2021 está resultando ser un gran año para AeroFarms, pionero de la agricultura vertical con sede en Newark, Nueva Jersey.
La mayor noticia es que la empresa se cotizará en bolsa. En marzo, anunció una fusión con una firma de cheques en blanco, Spring Valley Acquisition Corp., que hará que la compañía cotice en bolsa a finales de este año bajo la clave de ARFM . También en marzo, AeroFarms anunció una asociación de investigación y desarrollo con Hortifrut para impulsar la tecnología de cultivo vertical en el lucrativo mercado de bayas de $ 39.8 mil millones , reduciendo su dependencia de los ingresos de las verduras de hoja verde. Y en julio, AeroFarms cambió el nombre de su línea de productos Dream Greens a AeroFarms para capitalizar el reconocimiento de su nombre. Al mismo tiempo, se expandió a cinco nuevos productos de hojas verdes: Baby Bok Choy, The New Spinach, Micro Arugula, Micro Broccoli, Micro Kale y Micro Rainbow Mix. Y en agosto, AeroFarms anunció otra asociación con Nokia Bell Labs , la histórica firma de investigación científica con sede en Nueva Jersey, para llevar su tecnología al siguiente nivel con más redes, sistemas autónomos avanzados, visión artificial y tecnologías de aprendizaje automático.
Obviamente, la empresa está cobrando impulso. La oferta del mercado público y el capital ganado durante el proceso serán cruciales para que AeroFarms alcance el siguiente nivel de crecimiento y logre varias expansiones estratégicas, incluida la mejora de la eficiencia operativa y energética, agregando nuevos productos (en este momento se está enfocando en berries) y manteniendo su impacto social.
«Les dijimos a los inversores que vemos esto como una industria a largo plazo», dijo el director ejecutivo David Rosenberg. «Va a ser enorme. Creemos que tenemos una sólida posición de liderazgo en la industria desde el punto de vista de la tecnología. Entonces, ¿Cómo podemos aprovechar eso y realmente duplicar la producción de tecnología (gastos de capital), reduciendo (gastos operativos) y mejorando la calidad, así como nuevas variedades de plantas en esta plataforma «.
AeroFarms se fundó en 2004 y sus productos se venden en 200 tiendas de comestibles en todo el noreste, incluida Whole Foods. Opera una granja vertical en Nueva Jersey, y hay más en camino. AeroFarms está abriendo la tierra en una instalación en Abu Dhabi , lanzada como la granja vertical más grande del mundo, así como una en Danville, Virginia . Junto con las granjas anunciadas públicamente en Abu Dhabi y Danville, AeroFarms planea construir 16 granjas más con el capital que está recaudando, utilizando una estrategia ligeramente diferente a las ubicaciones de construcción anteriores de la compañía.
«No es donde están las bocas, sino donde están los centros de distribución de productos», dijo Rosenberg. «Para que podamos vender a un número de ciudades circundantes. Hemos pasado de una visión de hiperlocal a una definición más flexible de local».
AeroFarms usa aeroponía, una forma sin suelo de cultivar productos que usa niebla para reducir el uso de agua en un 95 %; planta semillas en telas hechas con botellas de plástico recicladas. Usando luces LED, las granjas verticales se basan en longitudes de onda específicas para maximizar la eficiencia de la fotosíntesis de las plantas.
La industria agrícola vertical, que ya es una parte importante de la cadena de suministro de alimentos, está lista para explotar. Según un informe de 2020 del Fondo Mundial para la Naturaleza, se proyecta que la agricultura de interior tendrá una tasa de crecimiento anual combinada de más del 24 % entre 2018 y 2024, alcanzando $ 3 mil millones en ingresos en todo el mundo en 2024. Los desafíos y oportunidades que enfrenta AeroFarms en los próximos años informarán el manual de estrategias de agricultura vertical para sus seguidores.
La energía es el próximo gran obstáculo
Se espera que la fusión de SPAC traiga a AeroFarms $ 317 millones en efectivo, además de los $ 80 millones que ya tiene la compañía, para escalar y expandirse a nuevas geografías. Según Rosenberg, la empresa se centró la mayor parte de los últimos 15 años en innovar su tecnología, semillas y plantas, por lo que confía en que su tecnología puede soportar un salto masivo en la demanda y la comercialización.
»La energía se destaca como uno de los mayores obstáculos que enfrenta la industria (agricultura vertical).»
Pero el proceso de ampliación de la agricultura vertical no está exento de controversias.
Un estudio de World Wildlife que comparó la evaluación del ciclo de vida de la lechuga cultivada tradicionalmente en California y transportada a St. Louis con soluciones de cultivo en interiores con base en St. Louis, que incluyen lechuga cultivada hidropónicamente en invernadero, lechuga cultivada acuaponicamente en invernadero, lechuga cultivada verticalmente en interiores, cultivada hidropónicamente y lechuga cultivada verticalmente en interior, cultivada acuaponicamente descubrió que la energía requerida para hacer funcionar las luces, el riego y la automatización para todas las soluciones de interior resultó en un impacto climático general más alto que el método de cultivo tradicional.
«La energía se destaca como uno de los mayores obstáculos que enfrenta la industria (agricultura vertical)», dijo Julia Kurnik, directora de empresas emergentes de innovación en WWF y autora del estudio. «Porque ya está logrando grandes avances en cosas como el uso del agua, el uso de pesticidas, la pérdida de alimentos y el desperdicio de alimentos. Así que está haciendo cosas maravillosas allí».
Según Kurnik, los cultivos hidropónicos y aeropónicos utilizan menos agua y no degradan el suelo como la agricultura tradicional, pero para que la agricultura vertical sea ambientalmente sostenible a nivel de emisiones de carbono, estos sistemas necesitan generar electricidad a partir de energías renovables como la solar, la eólica o la hidráulica.
Pero simplemente conectar una granja vertical a energía solar o eólica no resolverá el problema. La fabricación de paneles solares también es una tensión ambiental debido a los materiales extraídos y la energía utilizada para fabricar los paneles solares. Como dijo Kurnik, todo lo que produce energía tiene que construirse. Y en el aspecto comercial, AeroFarms dijo que es muy difícil para la empresa encontrar ubicaciones que tengan acceso a energía 100% renovable.
Según Rosenberg, el acceso a una red más ecológica es parte del proceso de ponderación de AeroFarms para elegir nuevas ubicaciones para las granjas, pero no puede ser un factor decisivo. Por ejemplo, Danville depende en gran medida de la energía nuclear y del gas natural, que es una de las razones por las que AeroFarms decidió construir allí. Rosenberg también espera que AeroFarms comience a enfocarse en lugares y ciudades que tienen acceso a energía hidroeléctrica.
Pero tanto Kurnik como el CTO de AeroFarms, Roger Buelow, estuvieron de acuerdo en que uno de los principales objetivos tanto para la industria como para AeroFarms específicamente debería ser reducir la intensidad energética del cultivo agrícola vertical.
«Seamos más eficientes», dijo Buelow. «Asegurémonos de obtener la mayor cantidad de libras por metro cuadrado por fotón que podamos obtener. De modo que realmente seamos buenos administradores con esa energía. Y nos aseguramos de que cada fotón haga su trabajo».
Una forma en que AeroFarms hace esto, según Buelow, es esforzarse mucho para asegurarse de que utiliza las luces LED más eficientes. Pero Rosenberg enfatiza que hay más en el panorama ambiental que solo el uso de energía. Señala que la agricultura aeropónica no utiliza pesticidas, herbicidas o fungicidas, todos los cuales han incorporado energía en su producción y producen efectos de degradación en el medio ambiente.
«Está el panorama ambiental. Está el lado de la energía. Está el lado de la contaminación. Está el lado de la degradación del suelo. Está el lado del uso del agua. El lado de la contaminación del agua. Está el lado del desperdicio de alimentos», dijo. «Es parte de una narrativa mucho más amplia al evaluar qué es bueno o qué no es tan inteligente para el medio ambiente».
Trabajando en la expansión de la oferta de cultivos
Según el estudio de WWF, la energía representa alrededor del 25% de los costos operativos de las granjas verticales, y esos costos han limitado lo que es rentable cultivar en la agricultura de ambiente contenido.
«He visto prácticamente cualquier cosa, incluso árboles frutales que crecen en estos sistemas», dijo Kurnik. «Pero no es rentable desde el punto de vista energético. Gastaría tanta energía cultivándolos, traería una gran huella ambiental y sería demasiado caro para las granjas vender esos productos a escala de la industria y poder cultivar una variedad mucho mayor de cosas y, por lo tanto, capturar todos los beneficios que brindan estas granjas, necesitamos descubrir cómo reducir o ecologizar esa huella energética «.
»Las bayas son un cultivo de alto valor que podría hacer que la inversión en el lado de la agricultura vertical valga la pena para empresas como AeroFarms.»
AeroFarms está trabajando para salir del frondoso mercado verde y hacer que algunos de esos cultivos que consumen más energía sean rentables. La compañía ha cultivado 550 variedades de plantas al menos en la fase de investigación y está participando en una prueba de cultivo de un ingrediente farmacéutico para un medicamento. Pero la historia de éxito más probable serán las bayas que espera cultivar trabajando junto a Hortifrut.
«(La asociación) es un gran ejemplo de cómo realmente nos consideramos una plataforma», dijo Rosenberg. «Y cómo trabajamos en esta plataforma para resolver problemas más amplios en la agricultura».
Las bayas son una fruta voluble en el mundo agrícola. Las bayas son parte de Dirty Dozen , una lista de 12 tipos de productos creados por la organización sin fines de lucro The Environmental Working Group que usa muchos pesticidas. También son un producto de alta demanda que la gente quiere durante todo el año, pero que solo crece mejor en los meses de verano, lo que genera costos de transporte masivos (tanto financieros como ambientales) ya que la industria envía bayas desde lugares más lejanos para satisfacer esta demanda.
Teniendo esto en cuenta, las bayas son un cultivo de alto valor que podría hacer que la inversión en el lado de la agricultura vertical valga la pena para empresas como AeroFarms.
«Es local. Es perecedero. Hay una demanda confiable. Hay una necesidad de consistencia. Hay una necesidad de que no contengan pesticidas ni herbicidas», dijo el director financiero de AeroFarms, Guy Blanchard. «Hay muchos, muchos mercados que parecen tener mucho sentido (para la agricultura vertical). Estamos a la vanguardia en la búsqueda de esos tipos de cultivos y mercados y en la búsqueda de formas de implementar la tecnología para abordar esos mercados».
Un ejemplo de esa iniciativa: AeroFarms también es miembro fundador de Precision Indoor Plants (PIP), una empresa conjunta entre The Foundation for Food and Agriculture Research y otros participantes como BASF, Benson Hill, FFAR, Fluence, GreenVenus y Priva. El consorcio está trabajando en la adaptación genética de semillas para un cultivo interior optimizado, mejorando las recetas ligeras, avanzando en la tecnología de reproducción rápida y alterando la composición química de las plantas para mejorar el sabor, la nutrición y la eficacia médica.
«El mundo más amplio de la agricultura vertical tendrá acceso a toda esa genética, y todos podremos cultivar plantas más fuertes que realmente hagan el mejor uso de las características de las granjas verticales», dijo Buelow.
PIP y AeroFarms planean compartir sus hallazgos e innovaciones con la comunidad agrícola vertical más amplia para que todas las empresas de la industria puedan operar de la manera más eficiente posible.
«Creo que hay una falta de intercambio de conocimientos y mejores prácticas en la industria», dijo Kurnik. «Porque son un montón de nuevas empresas. Es muy incipiente. Creo que toda la industria podría beneficiarse de compartir y establecer métricas y una línea de base para descubrir cómo mejorar».
Equilibrar la automatización con los objetivos sociales
La sostenibilidad de la agricultura y la alimentación son cuestiones sociales tan importantes como medioambientales. Según Rosenberg, una de las razones por las que AeroFarms eligió ubicar una granja en Danville fue por el impacto social que podría tener allí. La ciudad es 51 por ciento afroamericana y tiene un índice de pobreza relativamente más alto que sus vecinos.
Al ingresar a una ciudad económicamente deprimida, AeroFarms puede abordar los desiertos alimentarios y ayudar a aliviarlos proporcionando alimentos de origen local y creando empleos. La operación de Danville empleará a unas 100 personas de la comunidad, según Rosenberg. «Queremos ir a esas comunidades e inspirarlas», dijo.
AeroFarms también apoya un programa para delincuentes pasados que comenzó en 2016 y proporciona empleo a 15 personas anteriormente encarceladas hasta ahora.
Se acerca la automatización y es una de las formas en que AeroFarms reducirá los costos. Pero eso podría socavar los puestos de trabajo agregados por la empresa en el futuro. En este momento, la empresa automatiza el proceso de siembra, pero las plántulas se colocan en bandejas manualmente. La carga, descarga, recolección y envasado está automatizada, pero también se necesitan personas para el trabajo manual. AeroFarms quiere utilizar la mejor tecnología sin dejar de generar puestos de trabajo, según los ejecutivos.
»Las granjas verticales son a menudo una colisión de niveles educativos; ingenieros altamente capacitados que trabajan junto con la mano de obra agrícola.»
«Obviamente, nuestras próximas granjas serán más automatizadas, mucho más automatizadas y esa innovación es algo de lo que estamos orgullosos», dijo Diego Rivera, productor maestro de Aerofarms. «Pero incluso con la automatización, nada reemplazará al ojo humano. Algunas posiciones clave seguirán ahí».
Así que se tratará de reentrenamiento. Según Rivera, Aerofarms cuenta con programas que crean las condiciones para que las personas se queden en la empresa promocionando a las personas desde adentro.
«Nuestro enfoque va a innovar y continuar trabajando para llevar a nuestra fuerza laboral con nosotros», agregó Rosenberg. «¿Cómo nos capacitamos para esas próximas habilidades? ¿Cómo hacemos que comprendan cómo usar esos controles para que puedan aplicar su contribución en un nivel superior? Los capacitamos constantemente para que estén preparados para los próximos desafíos».
Para brindar a los empleados la oportunidad de ascender, AeroFarms ofrece programas de alfabetización informática y talleres de alfabetización financiera. Según Rosenberg, las granjas verticales son a menudo una colisión de niveles educativos; ingenieros altamente capacitados que trabajan junto con la mano de obra agrícola.
«Entonces, ¿Cómo podemos hacer que la fuerza laboral altamente capacitada trabaje con nuestros empleados de primera línea para enseñarles estas habilidades y ayudar a formar ese sentido de comunidad?», agregó Rosenberg.
Está claro que la agricultura vertical se encuentra justo en el medio de muchos de los problemas más importantes que enfrenta nuestra economía y nuestro planeta. AeroFarms está tratando de abordar muchos de ellos; todo, desde la inseguridad alimentaria hasta el uso de energía y la sostenibilidad del empleo. Tener éxito podría crear un camino que lleve a otros hacia una economía sostenible y equitativa del futuro para que otros la sigan, mientras que fallar ofrecerá una parábola de tratar de ser todo para todas las personas y de morder más de lo que puede masticar.
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