Combustible de Etanol: Ventajas y Desventajas

El combustible de etanol es una nueva alternativa de costo relativamente bajo  que cuenta con menos contaminación y más disponibilidad que la gasolina sin mezclar. Pero aunque hay muchas ventajas de usar etanol como combustible, también hay algunos inconvenientes.

En general, el etanol se considera mejor para el medio ambiente que la gasolina tradicional. Por ejemplo, los vehículos alimentados con etanol producen menores emisiones de dióxido de carbono y los mismos o menores niveles de emisiones de hidrocarburos y óxidos de nitrógeno.

E85, una mezcla de 85% de etanol y 15% de gasolina, también tiene menos componentes volátiles que la gasolina, lo que significa menos emisiones de gases por evaporación. Agregar etanol a la gasolina incluso en porcentajes bajos, como 10% de etanol y 90% de gasolina (E10), reduce las emisiones de monóxido de carbono de la gasolina y mejora el octanaje del combustible.

Debido a que es principalmente un producto de maíz procesado, el etanol también reduce la presión para perforar en lugares ambientalmente sensibles, como la ladera norte de Alaska, el Océano Ártico y el Golfo de México. Puede reemplazar la necesidad de petróleo de lutita ambientalmente sensible, como el que proviene de la lutita de Bakken, y reduce la necesidad de la construcción de nuevas tuberías como el Dakota Access Pipeline.

La producción de etanol también apoya a los agricultores y crea empleos domésticos. Y debido a que el etanol se produce en el país, a partir de cultivos, reduce la dependencia  del petróleo extranjero y aumenta la independencia energética de la nación.

Aunque el etanol y otros biocombustibles a menudo se promueven como alternativas limpias y de bajo costo a la gasolina, el cultivo industrial de maíz y soya aún tienen un impacto nocivo en el medio ambiente, solo que de una manera diferente. Esto es especialmente cierto para los productores industriales de maíz. El cultivo de maíz para etanol implica grandes cantidades de fertilizantes sintéticos y herbicidas. En general, la producción de maíz es una fuente frecuente de contaminación por nutrientes y sedimentos.

Además, en un estudio, el investigador de la Universidad de Cornell, David Pimental, consideró la energía necesaria para cultivar y convertirlos en biocombustibles y concluyó que la producción de etanol a partir de maíz requería un 29% más de energía de la que el etanol es capaz de generar.

Otro debate sobre los biocombustibles a base de maíz y soya se refiere a la cantidad de tierra que le quita a la producción de alimentos. El desafío de producir suficientes cultivos para satisfacer las demandas de producción de etanol y biodiésel es significativo y, según algunos, insuperable. Según algunas autoridades, producir suficientes biocombustibles  para permitir su adopción generalizada podría significar convertir la mayoría de los bosques y espacios abiertos del mundo en tierras de cultivo, un sacrificio que pocas personas estarían dispuestas a hacer.

“Reemplazar solo el 5% del consumo de diesel de la nación con biodiesel requeriría desviar aproximadamente el 60% de los cultivos de soya de hoy en día para la producción de biodiesel”, dice Matthew Brown, consultor de energía y ex director del programa de energía en la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales de los Estados Unidos.

Además, al considerar la implementación de etanol, debe tenerse en cuenta que los biocombustibles no están destinados a todos los vehículos, especialmente a los más antiguos.

Una solución a esto ha sido la introducción de vehículos de combustible flexible. Estos tienen la ventaja de poder usar E85, gasolina o una combinación de los dos y dan a los conductores la flexibilidad de elegir el combustible que esté más disponible o que mejor se adapte a sus necesidades.

Aún así, existe cierta resistencia por parte de la industria automotriz cuando se trata de agregar biocombustibles como el etanol al mercado.