Un nuevo combustible
El estreno mundial de la primera instalación industrial con combustible de hierro ofrece perspectivas de sostenibilidad a la industria pesada.
Los investigadores y el equipo de estudiantes SOLID de TU Eindhoven (TU / e), junto con Swinkels Family Brewers y el consorcio Metal Power, están presentando la primera instalación industrial del mundo que utiliza polvo de hierro como un nuevo combustible circular.
Este combustible de hierro es un portador de energía prometedor, libre de CO2, reutilizable, seguro, compacto y fácilmente transportable. Al conectar con éxito la instalación al proceso de elaboración de cerveza de la cervecería Bavaria, una de las fábricas de cerveza de Swinkels Family Brewers, las partes han demostrado que el combustible de hierro se puede aplicar como un sustituto sostenible de las industrias y centrales eléctricas de uso intensivo de calor.
Las centrales eléctricas y las industrias de uso intensivo de calor representan colectivamente el 40% de las emisiones mundiales de CO2. Para lograr nuestros objetivos climáticos, esta cifra debe reducirse a cero. Hasta ahora, ha habido pocas alternativas libres de CO2 y escalables para estos sectores. Además, la energía renovable generada por el sol o el viento no siempre se puede utilizar en estas industrias porque el momento y la ubicación de la generación o la forma de energía no coinciden con su demanda de energía.
PROCESO CIRCULAR
Recientemente, el combustible de hierro parece haberse convertido en el candidato preferido. “La belleza del combustible de hierro es que puede liberar la energía almacenada en el combustible de hierro cuando y donde la necesite”, dice Philip de Goey, profesor de tecnología de combustión en TU Eindhoven. “Si muele el hierro en polvo, se vuelve altamente inflamable y esta combustión libera mucha energía en forma de calor. Este calor puede satisfacer la demanda energética de la industria ”.
Además, el combustible de hierro es reutilizable y fácil de transportar. “No se produce CO2 durante la combustión y solo queda óxido”, explica De Goey. “Es un proceso circular: captura este polvo de óxido y lo convierte de manera sostenible en polvo de hierro”. Además, el combustible de hierro es seguro y prácticamente no pierde energía durante el almacenamiento. Por estas razones, el combustible de hierro es fácil de almacenar durante períodos de tiempo más largos y de transportar a mayores distancias, uno de los mayores desafíos en la transición energética.
PROBADO COMO SUSTITUTO SOSTENIBLE
Hace dos años, el equipo de estudiantes SOLID de TU / e demostró que era posible quemar combustible de hierro en el laboratorio. Al conectar la primera instalación de combustible de hierro industrial del mundo con la cervecería Bavaria de Swinkels Family Brewers, el consorcio Metal Power ahora está demostrando que el combustible de hierro se puede utilizar como fuente de energía renovable en industrias de uso intensivo de calor. La cervecería es un ejemplo típico de un proceso industrial impulsado por combustibles (fósiles). Con la configuración actual, es posible preparar 15 millones de vasos de cerveza.
“Estamos enormemente orgullosos de ser la primera empresa en probar este nuevo combustible a escala industrial para ayudar a acelerar la transición energética”, dice Peer Swinkels, director ejecutivo de Royal Swinkels Family Brewers. “Como empresa familiar, invertimos en una economía circular y sostenible porque pensamos en términos de generaciones, no de años. Combinamos esta forma de pensar con un conocimiento de alta calidad en la colaboración con el consorcio Metal Power. A través de esta tecnología innovadora, queremos que nuestro proceso de elaboración de la cerveza sea menos dependiente de los combustibles fósiles. Continuaremos invirtiendo en esta innovación ”.
CERVEZA PRODUCIDA CON COMBUSTIBLE DE HIERRO
“Si bien estamos orgullosos de este gran hito, también miramos hacia el futuro”, dice Chan Botter, quien dirige el equipo de estudiantes SOLID. “Ya existe un proyecto de seguimiento que apunta a realizar un sistema de 1 MW en el que también trabajamos en la mejora técnica del sistema. También estamos haciendo planes para un sistema de 10 MW que debería estar listo en 2024. Nuestra ambición es convertir las primeras centrales eléctricas de carbón en plantas de combustible de hierro sostenibles para 2030 ”.
“Junto al proceso de combustión, también estamos ocupados convirtiendo el producto residual (polvo de óxido) de nuevo en combustible de hierro a través del llamado proceso de regeneración. Esto nos permite almacenar energía sostenible en combustible de hierro y completar el ciclo del combustible de hierro. Estamos investigando varias tecnologías, tanto existentes como inexistentes, para darnos cuenta de esto. Los primeros resultados se harán evidentes a principios del próximo año ”.
“Es genial ver que Swinkels Family Brewers y todos los demás socios afiliados creen en esta aplicación”, continúa Botter. “Con todas las personas con las que hablamos, notamos que estamos empezando a ganar más y más tracción. ¡Eso es exactamente lo que necesitamos! Así que ahora brindamos con una cerveza producida por combustible de hierro “.
El consorcio Metal Power está financiado por la provincia de Noord-Brabant y está formado por los siguientes socios: TU / e, Metalot, SOLID, Uniper, Enpuls, Nyrstar, EM Group, Heat Power y Romico.
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