¿Cómo funciona la abeja robótica?
El dron controlado manualmente imita el proceso de polinización cruzada llevado a cabo por las abejas melíferas. Su base está cubierta de pelo de caballo y una sustancia gelificante pegajosa. Cuando el dron aterriza en una flor, el polen se adhiere a su base y luego se frota en la siguiente flor que visita.
En experimentos, el dron polinizó con éxito una especie de lirio japonés sin dañar los estambres o pistilos al aterrizar.
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¿Por qué son tan importantes las abejas?
Las abejas juegan un papel fundamental en el ciclo de vida de la mayoría de las especies vegetales. La polinización es una parte fundamental del proceso de reproducción de las plantas con flores. Las partes reproductoras masculinas (estambres) contienen polen que fertiliza las partes reproductoras femeninas (pistilos).
Algunas de estas plantas con flores se autopolinizan, donde el estambre arroja polen directamente al pistilo. Pero para los demás, las abejas son vitales en el transporte de polen del macho a la hembra. Este proceso se llama polinización cruzada.
El 85% de las especies de plantas del planeta dependen de la polinización cruzada para reproducirse. De manera alarmante, esto incluye 3/4 de las especies de cultivos mundiales cultivadas para el consumo humano.
La polinización cruzada ocurre cuando una abeja visita una flor para alimentarse y el polen se adhiere a su cuerpo. Luego, la abeja deposita el polen en la siguiente flor que visita. La polinización cruzada crea más diversidad genética, salud y abundancia dentro de los cultivos, por lo que se favorece a la autopolinización.
Una especie en crisis
El uso de pesticidas, el desmonte y el cambio climático están teniendo efectos devastadores en las poblaciones de abejas del mundo. En un artículo publicado por investigadores de la Universidad de Harvard, se dice que el uso agrícola de pesticidas neonicotinoides está cambiando el comportamiento de las abejas que son fundamentales para la polinización de los cultivos.
Las sustancias químicas de estos pesticidas actúan como venenos para los nervios, con efectos similares a los de la nicotina.
Los investigadores, dirigidos por Chensheng Lu (Profesor Asociado de Biología de la Exposición Ambiental) escriben que el uso de estos pesticidas podría conducir al «deterioro de las funciones neurológicas de las abejas melíferas, específicamente la memoria, la cognición o el comportamiento».
Además de la actividad cerebral alterada que afecta los comportamientos polinizadores de las abejas infectadas, se ha descubierto que los pesticidas contribuyen a un fenómeno alarmante llamado Desorden de Colapso de Colonias (CCD). La CCD se informó ampliamente por primera vez en los EE. UU. En 2006.
Desde entonces, ha sido una preocupación apremiante para los ambientalistas de todo el mundo. Describe los misteriosos sucesos de muerte masiva de colonias de abejas enteras.
Se cree que una red compleja de factores contribuye a la aparición continua de CCD. Esta red incluye enfermedades, mala nutrición, parásitos y el estrés del transporte entre huertos para la polinización. Los científicos creen que una combinación de estos factores, con la exposición adicional a pesticidas peligrosos, podría ser la razón detrás de la ola continua de CCD.
El resultado es una especie en rápido y alarmante declive.
¿Son las abejas robóticas la respuesta?
Si bien los avances iniciales del trabajo de Miyako dan esperanza, todavía queda mucho trabajo por hacer antes de encontrar una solución a largo plazo, económicamente viable y eficiente.
El equipo de Miyako ahora está trabajando en formas de hacer que sus drones abeja sean autónomos. Esto requeriría GPS, inteligencia artificial y cámaras de alta resolución para permitir que los drones rastreen su camino entre las flores. Esta progresión llevará algún tiempo.
Mientras tanto, se están desarrollando otras medidas más viables desde el punto de vista financiero para combatir la rápida disminución de las poblaciones de abejas.
Las medidas alternativas incluyen el posible desarrollo de carreteras verdes , para permitir que las abejas se muevan libremente entre los lugares de alimentación donde el desarrollo agrícola ha creado ‘desiertos verdes’. La reducción del uso de pesticidas nocivos también es una parte esencial de la solución. También se están desarrollando máquinas para rociar polen sobre los cultivos.
Estas medidas y la investigación continua para salvar a las abejas melíferas del mundo no deben ralentizarse, ya que no se puede confiar en que una abeja robótica reemplace a la real. Miyako explica:
“Esperamos que esto ayude a contrarrestar el problema de la disminución de las abejas. Pero lo que es más importante, las abejas y los drones deben usarse juntos «.
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En un nuevo desarrollo que suena como la trama de una película de ciencia ficción futurista, los investigadores han creado un dron robótico que imita a las abejas en la carrera por resolver el rápido declive de las poblaciones de abejas mundiales.
Eijiro Miyako y sus colegas del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industriales Avanzadas de Japón crearon el diminuto dron, que pesa solo media onza (15 gramos) y mide solo 1,5 pulgadas (4 centímetros). Véalo en acción a continuación en el video publicado por New Scientist :