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Contaminación del carbón
John Sabraw es el artista plástico que utiliza la contaminación del carbón de los arroyos locales para crear fascinantes pinturas.
Contempla una vibrante colisión de colores. ¿Estás mirando a la Tierra? ¿Está esta bacteria bajo un microscopio? ¿Es una galaxia distante a través de la lente de un telescopio? ¿O podría ser un arco iris de pigmentos únicos creados a partir de nada menos que una corriente de contaminación de una mina de carbón?
Resulta que esta serie de arte de John Sabraw refleja muchos significados y simboliza un profundo compromiso con el planeta. El arte está hecho usando pigmentos derivados del óxido de hierro en el drenaje ácido de las minas. En el hermoso sureste de Ohio, un área exuberante con árboles y colinas onduladas salpicadas de pequeños pueblos por todas partes, minas de carbón desaparecidas han dejado su huella en el medio ambiente años después de sus cierres.
Pero un grupo de artistas, ingenieros y miembros de la comunidad dedicados están encontrando formas de limpiar la contaminación y convertirla en algo significativo.
Una corriente de contaminación del carbón
Alrededor de 2007, Sabraw , artista y profesor de la Universidad de Ohio, comenzó a trabajar con un grupo ambiental local después de años de trabajar con ambientalistas y científicos en varios proyectos. El grupo, llamado Kanawha, realizó una gira por el sureste de Ohio, y Sabraw quedó instantáneamente sorprendido por la contaminación maloliente de color rojo anaranjado en muchos de los arroyos de la región.
“Esto es principalmente óxido de hierro, que es el metal pesado que contamina la corriente”, dijo Sabraw. “La mayoría de los pigmentos a base de tierra que utilizo están hechos de óxido de hierro, así que me llevé algunos y jugué con ellos en el estudio. Esta es la primera vez que comencé a pensar que esto podría convertirse en pigmentos o pintura”.
Resulta que otro profesor de la Universidad de Ohio, Guy Riefler, ya estaba usando sus habilidades como ingeniero ambiental para convertir el óxido de hierro del drenaje ácido de la minería en pintura. Los dos profesores se conectaron y comenzaron a trabajar juntos en un nuevo proyecto que crearía un producto viable y limpiaría las corrientes: un beneficio mutuo.
La contaminación del carbón de las minas genera un drenaje ácido
Pero, ¿de dónde viene todo este óxido de hierro y por qué es un problema? “Proviene de minas de carbón abandonadas y mal selladas”, explicó Sabraw. Hay muchas minas de carbón abandonadas no solo en el sureste de Ohio sino en todo el mundo. Cuando llueve, el agua se filtra hacia estas minas subterráneas, donde recoge metales pesados antes de encontrar su camino hacia la superficie y drenar hacia los hábitats acuáticos.
“ La vida acuática es muy sensible al pH. Quieren tener un pH de alrededor de 7 o incluso más bajo en ocasiones, pero el agua ácida tiene un pH de 2 a 4 ”, dijo Sabraw. “No pueden vivir en ese entorno. Lo segundo es que el óxido de hierro llega a la superficie del agua y se activa con la luz solar. Hay más oxígeno en la atmósfera. En lugar de disolverse, el hierro se cristaliza en el lecho del arroyo. Ese lecho de arroyo cubierto inhibe el crecimiento; muy pocas cosas pueden vivir en eso “.
Ayudando a la vida acuática
Eso es lo que hace que el proyecto sea tan crucial. La eliminación del óxido de hierro ayudará a que los arroyos vuelvan a su estado natural, donde la vida acuática puede prosperar. Con el óxido de hierro presente, es poco probable que encuentre peces nadando en estos arroyos.
Entonces, Sabraw, Riefler y grupos de voluntarios visitan los arroyos de los Apalaches para recolectar óxido de hierro y convertirlo en algo útil. A pequeña escala, van a recolectar los depósitos de óxido de hierro en los lechos de los arroyos, luego los lavan y purifican antes de neutralizar la acidez. ¿El resultado? Un producto que tiene más del 98% de óxido de hierro puro con muy pocos contaminantes. El óxido de hierro se cuece a temperaturas extremadamente altas para eliminar cualquier biomateria restante.
También están trabajando en la construcción de una instalación de varios millones de dólares que pueda imitar este proceso de recolección y purificación a una escala mucho mayor. De hecho, el objetivo es producir pigmentos que puedan vender para generar suficiente dinero para cubrir el costo de las limpiezas de contaminación. Otro objetivo es insertar bombas en las minas antiguas que accederán al óxido de hierro antes de que salga de la fuente. Luego se devolverá agua limpia y segura a los arroyos.
Limpieza y trabajo en equipo
A veces puede haber una desconexión entre la comunidad local y los afiliados a la universidad. Pero afortunadamente, ese no ha sido el caso con este proyecto. Sabraw, Riefler y su equipo esperan que la instalación planificada cree trabajos locales y limpie los arroyos, donde las familias pueden pescar y jugar.
La instalación funcionará como un centro educativo e incluirá un parque de esculturas de humedales que incluso mostrará los impactos del cambio climático, particularmente durante las inundaciones estacionales.
La respuesta local ha sido abrumadoramente positiva. “Estas comunidades recuerdan cuando jugaban en arroyos limpios y pescaban para cenar. Lo recuerdan cambiando, volviéndose anaranjado y ácido; saltaban a nadar y salían con ropa interior naranja ”, dijo Sabraw. “Este no es un lugar al que están entrando para hacer un trabajo y marcharse. Este es el hogar, este es el corazón “.
Su trabajo también ha atraído la atención internacional. “Más que cualquier otra cosa, los artistas quieren saber cómo pueden hacer algo similar, tomar la capacidad de pensar de manera diferente, espacialmente y aplicarla a los problemas de nuestro mundo”.
La contaminación del carbón se convierte en arte
Sabraw ha utilizado los pigmentos de óxido de hierro en su propia serie de obras de arte, que presentan fascinantes patrones de color arremolinados confinados dentro de círculos. Aparte de la inspiración directa de los arroyos contaminados, Sabraw aborda su trabajo con una mentalidad sostenible.
“Estamos en una era crítica”
“No queda tiempo para decidir que queremos trabajar para crear consciente y deliberadamente un futuro sostenible para los seres humanos en este planeta. Mis preocupaciones rodean las formas en que puedo atacar esto por mí mismo y abrir mis habilidades a otras experiencias e ideas para crear colectivamente una nueva forma de vivir juntos en el planeta “. El arte muestra cuántas cosas en este planeta están sucediendo simultáneamente para crear “una sensación de asombro, apertura y también misterio y una cuestión de propósito”.
Marcando la diferencia
Más allá del arte, Sabraw y Riefler esperan que el proyecto se expanda más allá de las fronteras de Ohio y no solo en el país sino en todo el mundo. Si bien los arroyos en todo el mundo pueden tener diferentes químicas, la tecnología podría aplicarse a minas abandonadas en todas partes.
Si está sentado allí preguntándose si debe o no enfocar su propio trabajo en la sostenibilidad, Sabraw dice, sin lugar a dudas, que lo haga. “Hay una frase divertida que dice que si eres la persona más inteligente en una habitación, estás en la habitación equivocada. Nunca he estado en la habitación equivocada. No soy el tipo más inteligente de todos. Los artistas deben decidir que pueden estar en un espacio que es incómodo y aún así tener un gran impacto en cómo suceden las cosas “.
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