Un estudio recientemente muestra que los desechos plásticos de menos de 5 milímetros de ancho, conocidos como microplásticos, son comunes desde la superficie hasta el fondo marino. Esta contaminación por microplásticos También puede estar entrando en las redes alimentarias marinas, tanto en la superficie como en las profundidades. Finalmente, el estudio sugiere que la mayor parte de este microplástico proviene de productos de consumo.
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Este es el primer estudio en observar sistemáticamente la contaminación por microplásticos, con muestreos repetidos en los mismos lugares y un rango de profundidades, desde justo debajo de la superficie del océano hasta profundidades de 1.000 metros.
El estudio en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey en California también encontró que los animales pequeños del océano consumen microplásticos, lo que introduce las partículas en las redes alimenticias desde las aguas cercanas a la superficie hasta el fondo marino profundo.
«Nuestros hallazgos refuerzan un creciente cuerpo de evidencia científica que apunta a las aguas y los animales de las profundidades marinas, el hábitat más grande de la Tierra, como el mayor depósito de desechos plásticos pequeños», dijo Anela Choy, autora principal del artículo.
«Nuestro estudio demuestra un vínculo entre los microplásticos distribuidos en la columna de agua y la entrada de este material extraño en las redes alimentarias marinas por parte de importantes animales marinos, como los cangrejos pelágicos y los larváceos gigantes».
La investigación innovadora fue un esfuerzo conjunto del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) y Monterey Bay Aquarium. Choy realizó la investigación mientras era becario postdoctoral en MBARI. Actualmente es profesora asistente en el Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California en San Diego.
Kakani Katija, un ingeniero de MBARI en el equipo, agregó: «Esta investigación muestra cómo podemos aprovechar los conocimientos científicos, de ingeniería y conservación para desarrollar una nueva tecnología que proporcione información poderosa sobre cómo los humanos están impactando el océano».
La contaminación por microplásticos se extienden desde la superficie hasta el fondo marino.
Utilizando los robots submarinos de MBARI, equipados con dispositivos de muestreo diseñados específicamente para este proyecto, los investigadores filtraron las partículas de plástico del agua del mar en múltiples ocasiones en dos ubicaciones diferentes y a varias profundidades, desde cinco a 1.000 metros debajo de la superficie de la Bahía de Monterey, California. Algunas muestras se recolectaron en la costa de Moss Landing Harbour, pero la mayoría se recolectaron a unos 25 kilómetros de la costa, en las aguas profundas del Cañón de Monterey.
Los resultados sorprendieron al equipo. Encontraron concentraciones casi idénticas de partículas microplásticas cerca de la superficie y en las aguas más profundas estudiadas. Tal vez más sorprendente, encontraron aproximadamente cuatro veces la concentración contaminación por microplásticos en el rango de aguas medias (200 a 600 metros hacia abajo) que en aguas cercanas a la superficie.
La contaminación por microplásticos fue descubierta en todos los animales muestreados.
Además de tomar muestras del agua, los investigadores también observaron concentraciones de partículas microplásticas en especímenes de dos especies marinas que se filtran en la columna de agua: cangrejos rojos pelágicos y larváceos gigantes. El equipo encontró microplástico en todos los especímenes de animales que examinaron.
Los cangrejos rojos pelágicos y los larváceos gigantes parecidos a renacuajos son partes críticas de las redes alimenticias del océano. Los cangrejos rojos pelágicos se encuentran comúnmente en grandes cantidades cerca de la superficie del océano, donde son consumidos por muchas especies de peces, incluidos los atunes. Los larváceos crean grandes filtros de moco que recogen material orgánico (contaminación por microplásticos) y luego descartan esos filtros, que son consumidos por otros animales cuando se hunden en el fondo del océano.
Más comtaminación por microplásticos en muestras originadas de productos de consumo que artes de pesca
Equipado con un microscopio y una técnica de laboratorio llamada espectroscopia Raman, los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona contribuyeron al estudio.
Los plásticos más abundantes encontrados (tereftalato de polietileno (PET), poliamida y policarbonato) se usan comúnmente en productos de consumo, incluidos envases para alimentos y bebidas, como botellas de bebidas de un solo uso y contenedores para llevar. La mayoría de las partículas de contaminación por microplásticos que los investigadores descubrieron estaban muy erosionadas, lo que sugiere que habían estado en el medio ambiente durante meses o años.
A pesar de que la Bahía de Monterey alberga pesquerías comerciales, los investigadores encontraron muy pocas partículas de polipropileno u otros plásticos comúnmente utilizados en las artes de pesca locales. Los investigadores también detectaron más partículas microplásticas en la costa que en la costa cercana.
«Esto sugiere que la mayoría de las partículas no se originaron en los artes de pesca locales», explicó Kyle Van Houtan, científico jefe del acuario de la Bahía de Monterey y uno de los coautores del estudio. «También sugiere que al menos parte de la contaminación por microplásticos fue transportada al área por las corrientes oceánicas».
Este hallazgo podría indicar que el plástico está ampliamente distribuido en las profundidades del océano, e incluso puede estar concentrado allí.
Bruce Robison, científico principal de MBARI y coautor del artículo, señaló: «Estos resultados son interesantes y muestran la necesidad de realizar encuestas similares en aguas profundas en otras ubicaciones, por lo que podemos descubrir qué tan extendido está el problema».
Van Houtan explicó la importancia del estudio y señaló una posible solución. «La presencia omnipresente de contaminación por microplásticos en toda la columna de agua apunta a la reducción de la fuente, en primer lugar, la fabricación y uso de menos plástico, como uno de los medios más efectivos para resolver este problema», dijo.
«Puede ser virtualmente imposible eliminar los microplásticos existentes de las profundidades marinas», continuó. «Pero cuando disminuimos el flujo de plástico desde la tierra, podemos ayudar a prevenir la creciente acumulación de plástico en nuestro océano global».
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