La industria alimentaria y agrícola está experimentando una transformación radical en todo el mundo. Covid-19 ha acelerado las interrupciones en la cadena mundial de suministro de alimentos.
Estructuralmente, esta transformación es necesaria desde hace mucho tiempo, ya que el mundo se dirige hacia una población de 10 mil millones en los próximos treinta años . Además de satisfacer la creciente demanda, esta transición también está siendo impulsada por presiones ambientales, dada la gran huella que la agricultura mundial está teniendo en el planeta con el uso de agua dulce, el uso mundial de pesticidas y fertilizantes, la degradación de la calidad del suelo y la devastación de muchos hábitats naturales que son convirtiéndose en monocultivo.
El cambio en la agricultura también está siendo posible gracias a la invención de nuevas tecnologías en medio de la Cuarta Revolución Industrial , como la agricultura de precisión, drones, satélites, big data, aprendizaje automático, maquinaria agrícola autónoma, biología sintética y agricultura vertical.
Actualmente, el 11% de la superficie terrestre del mundo se utiliza para la producción de cultivos. Sin embargo, esto es solo el 3% de la superficie total del globo. Ahora, una nueva y emocionante frontera para la agricultura está abriendo el 70% de la superficie del mundo que no se ha utilizado tradicionalmente para cultivos: el océano.
Si se hace de manera eficaz, la agricultura oceánica también podría convertirse en una herramienta sostenible para ayudar a combatir los efectos del cambio climático y, al mismo tiempo, abordar la emergente crisis de nutrición y escasez de agua.
Cultivando cultivos en el océano
El océano ha sido históricamente una fuente primaria de proteínas (predominantemente pescado ). Se estima que hay más de 60 millones empleados en la industria pesquera en todo el mundo. La mayoría de las culturas han examinado varias especies de peces del océano durante muchos siglos, y las nuevas tecnologías en los últimos 70 años han permitido a las flotas pesqueras industriales aventurarse más y más profundamente para extraer este pez.
Con el porcentaje de poblaciones de peces dentro de niveles biológicamente sostenibles cayendo del 90% en 1974 al 65% en 2017 según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (aunque algunas ONG sospechan que este número es mucho menor ), existe una necesidad urgente de desarrollar más proteínas alternativas sostenibles, así como considerar cómo estas comunidades pesqueras podrían emplearse de otra manera. La acuicultura , o piscicultura, ha sido una respuesta a la disminución de la productividad de la pesca silvestre, pero ha tenido sus propios desafíos .
Pasar de las proteínas a los cultivos desde el océano podría ser una vía importante por razones de sostenibilidad, económicas, políticas y de cohesión social.
El cultivo de algas es una industria en rápido crecimiento
En algunas culturas, el cultivo de algas y algas marinas ha sido una parte importante de la dieta durante muchos siglos. Se estima que hay 11.000 especies de algas en todo el mundo que se han descubierto actualmente. 221 especies de algas marinas tienen valor comercial y diez se cultivan extensivamente . Algunos ecosistemas de algas marinas están en riesgo, como los bosques de algas gigantes frente a la costa de California, donde los tallos individuales pueden crecer a una increíble velocidad de 2 pies por día , mientras que otros ecosistemas son abundantes y están cuidadosamente regulados para garantizar que las algas marinas se obtengan de forma sostenible .
La industria de las algas se estima en $ 6 mil millones al año y se espera que se duplique en los próximos años . Las granjas de algas se han expandido rápidamente en China, Indonesia, Filipinas, Corea del Sur, Noruega, Canadá , y nuevas regiones han estado desarrollando grupos industriales en varias partes del mundo. Estados Unidos apenas está comenzando a darse cuenta de este sector.
Los productos de algas marinas ahora se han identificado como un insumo crítico para una variedad de nuevas industrias , como suplementos alimenticios, fertilizantes, medicamentos, así como una alternativa de envasado más sostenible a los plásticos. Nuevas organizaciones innovadoras como GreenWave están desarrollando técnicas de cultivo oceánico vertical integradas de código abierto centradas en las algas marinas para garantizar que sus sistemas de acuicultura sean más sostenibles.
Verduras del océano
En otras áreas, los agricultores ahora están comenzando a explorar nuevas especies de plantas marinas del océano. Frente a la costa de Florida , los agricultores han estado buscando cultivos marinos como Salicornia , apodada ‘espárragos de mar’. En una prueba reciente en Florida, los espárragos de mar tardaron solo 10 semanas en crecer 1 kg. Dichos cultivos tienen gustos más distintivos y potencialmente mayores beneficios para la salud dados los oligoelementos que se encuentran en el agua de mar.
A medida que se expande la exploración marina, es probable que haya muchas más plantas del océano que históricamente se habían pasado por alto, pero que ahora podrían ser aptas para el consumo humano.
Debería tenerse mucho cuidado de que estas especies se repongan rápidamente y se cultiven de forma sostenible, para evitar crear otra crisis no intencionada. Sin embargo, identificar estas plantas y cultivarlas de forma sostenible podría abrir nuevas oportunidades.
Flores y frutas bajo el agua
Yendo más allá, un nuevo grupo de emprendedores está desarrollando avances radicales en el espacio de la agricultura oceánica.
Estas innovaciones oceánicas ahora permiten que los cultivos terrestres se cultiven en la superficie e incluso en el fondo del océano , lo que una vez sería más común en una pieza de ciencia ficción como 20.000 leguas de viaje submarino de Jules Verne .
Frente a la costa de Italia, el Nemo’s Garden Project de la empresa italiana de buceo oceánico Ocean Reef Group ha estado experimentando con el cultivo de fresas, orquídeas, albahaca y lechuga en vainas en el fondo del océano desde 2012.
Tecnologías innovadoras
Utilizando las últimas técnicas de biología sintética y construyendo equipos de acuicultura autónomos avanzados, uno de los últimos graduados del Acelerador de Biología Sintética con sede en San Francisco, IndieBio , está ayudando a definir esta nueva industria de cultivos oceánicos.
La startup canadiense con fundadores británicos, Agrisea , es pionera en el crecimiento del arroz en el océano. Con la creciente necesidad de calorías y la mayor presión sobre la tierra para producir tales cultivos, dada la escasez de agua, el océano podría proporcionar un nuevo horizonte para el cultivo del arroz.
Al comenzar con el arroz, observan qué tan resistente es el arroz a las condiciones salinas del océano y se aseguran de que se pueda utilizar la maquinaria adecuada que pueda capear las tormentas de manera adecuada. Estos son los retos que han tenido que afrontar los sectores de la acuicultura y la energía eólica marina.
Resolviendo juntas la crisis alimentaria y climática
El CEO y cofundador de Agrisea, Luke Young, cree que el cultivo de arroz en el océano puede resolver dos desafíos importantes. “Puede abordar tanto la crisis alimentaria que enfrenta el mundo, como ser una fuente de carbono azul o absorber dióxido de carbono de la atmósfera y el océano”.
Un tercio de todas las emisiones de carbono provocadas por el hombre son absorbidas por el océano. Esta cantidad está aumentando a un ritmo alarmante a medida que la atmósfera se satura. Los efectos están provocando que el océano se vuelva más ácido, lo que afecta a una variedad de vida marina, como los sistemas de arrecifes de coral, los mariscos y puede provocar complicaciones planetarias adicionales. Además de volverse más ácidos, nuestros océanos se están volviendo más cálidos. Más del 90% del calentamiento que ha ocurrido en la Tierra durante los últimos 50 años se ha producido en el océano. De hecho, los diez pies superiores del océano contienen más calor que toda la atmósfera, y esta tasa está aumentando .
Para evitar un cambio climático descontrolado, será necesario desarrollar tecnologías que puedan extraer de manera segura este carbono y convertirlo en otros usos.
Evitando consecuencias no deseadas
El cofundador y director científico, Rory Hornby, también reconoce la necesidad de tener cuidado con estas tecnologías . “Reconocemos que somos pioneros en este sector, por lo que tenemos la capacidad de dar forma a una nueva industria. Queremos ser conscientes de que cualquier tecnología que desarrollemos para el océano minimice la cantidad de fertilizantes químicos, pesticidas u otros materiales no naturales del hábitat marino. También somos conscientes del desarrollo de tecnologías que no dañen ni afecten al medio marino. De hecho, hemos visto cómo estas islas flotantes pueden convertirse en hábitats de aves, peces y otras especies marinas ”.
Es evidente que queda un largo camino por recorrer antes de que esta tecnología se convierta en algo habitual. Sin embargo, con solo treinta años hasta que la población mundial llegue a los 10 mil millones, y el crecimiento más rápido de hogares de clase media provenientes del sudeste asiático, esta podría ser una solución única para una región importante del mundo.
Entonces obligaría a muchos gobiernos a comenzar a tomarse la limpieza de sus costas mucho más en serio si esos alimentos se pueden cultivar de manera segura en sus costas, en lugar de correr el riesgo de tener un alto contenido de microplásticos y otros contaminantes en estos cultivos oceánicos.
Con Covid-19 mostrándonos que el mundo necesita ideas más audaces para abordar los grandes desafíos globales, como ‘Moonshot Thinking’ para desarrollar una industria radicalmente nueva, podría ser el tipo de solución que el mundo podría necesitar.
El director ejecutivo de Agrisea, Luke Young, piensa que “dentro de 30 años, será normal ver grandes islas flotantes de cultivos frente a las costas de muchos países, donde se cultivarán una variedad de cultivos adecuados para el medio marino. Las tecnologías que estamos desarrollando para Ocean-Rice también serán adecuadas para una variedad de otros cultivos que algún día podrían cultivarse en alta mar “.
A medida que el mundo comienza a imaginar un futuro mejor que saldrá de Covid-19, bien puede ser uno en el que encontremos cultivos que sean sostenibles y limpios ‘Made in the Ocean’ en los estantes de los supermercados locales, que también absorban carbono y creen nuevas hábitats de fauna marina. Solo un ejemplo de cómo el mundo puede ‘reconstruirse mejor’.
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