Los delfines curándose para tratar infecciones de la piel.
En el mar del Norte, frente a la costa de Egipto, los delfines curándose están esperando en fila para recibir su medicación.
¿Sus clínicas? Corales.
Se han encontrado delfines nariz de botella del Indo-Pacífico haciendo cola de nariz a cola para frotarse contra los corales, lo que los cura de sus problemas de piel.
Un informe en iScience ha revelado que estos corales tienen propiedades medicinales, lo que sugiere que los delfines están utilizando los invertebrados marinos para medicar enfermedades de la piel.
Fascinante, ¿no?
El fenómeno fue visto por primera vez hace 13 años.
¿Delfines curándose?
La coautora principal, Angela Ziltener, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich, Suiza, observó por primera vez a los delfines rozándose contra el coral en el Mar Rojo del Norte de Egipto. Su equipo notó de inmediato que los delfines eran selectivos con los corales con los que se frotaban. Ese tipo de intuición exigía una respuesta.
«No había visto este comportamiento de frotamiento de coral descrito antes, y estaba claro que los delfines sabían exactamente qué coral querían usar», dice Ziltener. «Pensé: ‘Debe haber una razón'»
Ahora, la mayoría de las investigaciones sobre delfines se llevan a cabo desde la superficie del agua. Pero Ziltener era buceadora y le dio la ventaja de explorar delfines de cerca.
Tomó algún tiempo ganarse la confianza de la manada, lo que también pudo hacer porque estos delfines no se inmutaron por las grandes burbujas liberadas por los tanques de buceo y se acostumbraron a los buzos.
“Algunos delfines, como los delfines giradores en el Mar Rojo del sur de Egipto, son más tímidos con respecto a las burbujas”, dice ella.
Una vez que la manada le permitió visitarlos regularmente, Ziltener y sus colegas pudieron identificar y tomar muestras de los corales que los delfines frotaban. Ella y su equipo descubrieron que, al frotarse repetidamente contra los corales, los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico agitaban los diminutos pólipos que forman la comunidad coralina, y estos invertebrados liberaban mucosidad.
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Sólida protección contra las infecciones microbianas
Era imperativo comprender las propiedades de este moco, por lo que el equipo recolectó muestras del coral.
Ingrese a la autora principal Gertrud Morlock, química analítica y científica de alimentos en la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania. Ella y su equipo utilizaron separaciones planas combinadas con ensayos en superficie y espectrometría de masas de alta resolución para analizar muestras del coral gorgonia Rumphella aggregata, el coral de cuero Sarcophyton sp, y la esponja Ircinia sp.
Sus hallazgos revelaron la presencia de 17 metabolitos activos con actividades antibacterianas, antioxidantes, hormonales y tóxicas.
El descubrimiento de estos compuestos bioactivos llevó al equipo a creer que la mucosidad de los corales y las esponjas sirve para regular el microbioma de la piel de los delfines y tratar infecciones. “El frotamiento repetido permite que los metabolitos activos entren en contacto con la piel de los delfines”, dice Morlock. “Estos metabolitos podrían ayudarlos a lograr la homeostasis de la piel y ser útiles para la profilaxis o el tratamiento auxiliar contra infecciones microbianas”.
Los delfines también necesitan un espacio seguro
Estos arrecifes también sirven como dormitorios y áreas de juego para las poblaciones locales de delfines.
Entre siestas, los delfines a menudo se despiertan para realizar el comportamiento de frotar los corales. “Es casi como si se estuvieran duchando, limpiándose antes de irse a dormir o de levantarse”, dice Ziltener.
Desde que comenzó a investigar delfines en Egipto en 2009, Ziltener ha notado una tendencia alarmante.
“La industria del turismo gana mucho dinero ahora con la natación con delfines. La gente sueña con nadar con los delfines, así que están averiguando qué arrecifes usan y molestando a los delfines y no siguen las pautas sobre cómo acercarse a ellos de manera responsable”, dice.
Estaba tan preocupada que creó un grupo de conservación llamado Dolphin Watch Alliance que educa e informa a los guías turísticos, turistas y al público sobre cómo brindar a los turistas experiencias seguras para los delfines. El grupo también cabildea para que los arrecifes se conviertan en áreas protegidas.
Mientras los arrecifes sigan siendo un lugar seguro para los delfines, Ziltener y su equipo pueden seguir estudiando el frotamiento con corales e identificar qué corales seleccionados se utilizan para partes específicas del cuerpo y así pueden seguir los delfines curándose.
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