La biodiversidad del océano está en un peligroso declive. Según la UNESCO, sin cambios significativos en los ecosistemas submarinos, más de la mitad de las especies marinas del mundo pueden estar al borde de la extinción para fines de este siglo.
En Creta, los biólogos marinos están viendo cambios dramáticos en los ecosistemas submarinos que probablemente se extiendan por el Mediterráneo.
“La biodiversidad, especialmente en ecosistemas poco profundos, está cambiando rápidamente. Obtenemos menos especies de las que solíamos tener, y también tenemos recién llegados. Tenemos nuevas especies y nuevas especies que se establecen año tras año”, dice Thanos Dailianis, un marine biólogo en el Centro Helénico de Investigación Marina (HCMR) y el Instituto de Biología Marina, Biotecnología y Acuicultura (IMBBC) HCMR-IMBBC
Fondos marinos cada vez más áridos
Una especie de almeja protegida, la noble concha de la pluma, ha desaparecido en los últimos dos años, debido a una enfermedad de rápida propagación combinada con la caza furtiva.
La mitad de las copas de algas marinas, un hábitat para otras especies, se han ido, y las causas no están claras.
Los biólogos toman notas y siguen estos cambios.
“Para nuestro trabajo, lo más importante es meterse en el agua y observar cuántas especies hay, por lo tanto, si dentro de 10 años vemos una imagen diferente, sabemos cuál era la imagen anterior, y esto es muy importante para entiende lo que está sucediendo “, dice Dailianis.
Los investigadores recopilan datos de varios proyectos financiados por la UE destinados a proteger y restaurar los ecosistemas marinos europeos.
Las cuevas submarinas de Creta son ricas en esponjas y corales. Pero los animales unidos a las rocas no pueden escapar de las condiciones estresantes.
Observando su salud, los científicos escriben un “registro clínico” de las comunidades marinas.
Las imágenes tomadas bajo el agua se analizan en el Instituto de Biología Marina, Biotecnología y Acuicultura.
Los investigadores utilizan un software especial para rastrear y clasificar las especies.
“Tomamos fotografías de tal manera que luego podemos cuantificar la cubierta de la superficie de los organismos”, dice Vasilis Gerovasileiou, ecólogo bentónico, HCMR-IMBBC
“Por lo tanto, nuestro objetivo es poder volver a visitar las cuevas en el futuro y ver si hay cambios en las comunidades bentónicas”.
“Tenemos algunas pruebas históricas que faltan por completo en otras partes del mundo. Entonces, al usar el Mar Mediterráneo con todos estos cambios debido a actividades humanas, debido al turismo, debido al creciente número de especies no indígenas, podemos usarlo como un buen ejemplo para entender lo que está sucediendo en otras partes del mundo “, explica Gerovasileiou.
Algunas muestras se recolectan para análisis genéticos en el laboratorio CretAquarium, que analiza si las especies están prosperando o estresadas, y revela los organismos que son demasiado pequeños para ver.
Estos estudios europeos nos ayudarán a comprender mejor las causas de la disminución de la biodiversidad, que van desde la contaminación y la sobreexplotación de los recursos marinos hasta el calentamiento global.
Calentamiento de los océanos.
Uno de los experimentos en sus tanques de investigación simula el cambio climático a largo plazo, demostrando cómo el agua más cálida y más ácida afecta a los caracoles marinos.
“El experimento que estamos haciendo aquí tiene que ver con el crecimiento: queremos ver el comportamiento de alimentación del animal, el comportamiento de reproducción, queremos ver también la interacción entre la presa y el depredador: cómo esto se verá influenciado por las diferentes condiciones del agua de mar “, dice Panos Grigoriou, biólogo marino, CretAquarium.
Si la concentración de dióxido de carbono atmosférico continúa aumentando, el océano se volverá más ácido y corrosivo para las conchas de muchos organismos marinos.
“El cambio climático es muy importante como factor que afecta la biodiversidad, porque si una especie se ve afectada, todo el equilibrio cambiará. Lo que tenemos aquí es un experimento para un animal, pero esto es solo una línea de base para el conocimiento de todos los animales marinos, “dice Eva Chatzinikolaou, bióloga marina, HCMR-IMBBC.
Las condiciones acidificadas hacen que los caparazones sean más delgados y frágiles, lo que es peligroso para los caracoles marinos que pueden convertirse en presas más fáciles para los depredadores a medida que el clima sigue cambiando.
Los investigadores usan la tomografía microcomputada para visualizar y medir con precisión estos efectos.
“Este espécimen está en condiciones de bajo pH, y se puede ver que hay áreas transparentes, por lo que podemos ver que tenemos estructuras menos densas aquí. El cambio climático está aumentando rápidamente, por lo que quizás los animales no tengan el tiempo de evolución para adaptarse a estas nuevas condiciones, por lo que tal vez tengamos una mortalidad masiva “, dice Niki Keklikoglou, biólogo marino, HCMR-IMBBC.
Cómo los puertos afectan la biodiversidad marina
“Los puertos actúan como una puerta de entrada para nuevas especies. Nuevas especies se adhieren al casco del barco, y esos barcos pueden extender esas especies a nuevos lugares”, dice Giorgos Chatzigeorgiou, ecólogo bentónico, HCMR-IMBBC
“Y cuando se establecen en el nuevo lugar, compiten con las especies nativas. Y esto es un problema”.
Sin depredadores locales, las poblaciones de las llamadas especies exóticas pueden explotar en número, desplazando a la fauna indígena.
Para controlar este y otros problemas, los investigadores utilizan pilas de placas especiales desplegadas en 20 ubicaciones en toda Europa.
Después de que las pilas fueron colonizadas por pequeñas especies marinas durante varios meses, los investigadores las analizan usando secuenciación genética y otros métodos modernos.
Las muestras recogidas en Creta también pueden ayudar a otros investigadores europeos.
Pedro Vieira es biólogo marino de la Universidad de Minho. Está estudiando un gusano particular, amenazado en algunas partes de Portugal.
“Algunos hábitats de esta especie están desapareciendo, por lo que esta especie puede desaparecer. Por supuesto, es importante controlarlos, ya que pueden proporcionar alimentos para peces, para otros animales, por lo que el ecosistema puede colapsarse en teoría debido a esto”.
Contaminación de luz en Los Ecosistemas Submarinos
Incluso la contaminación lumínica de las costas podría estar dañando a los pequeños animales marinos.
Para investigar esto, los investigadores despliegan trampas especiales que atraen a las especies más afectadas por lámparas eléctricas cada vez más omnipresentes.
“El comportamiento de alimentación de los animales podría cambiar y las relaciones entre las especies, sus interacciones, podrían cambiar porque afectamos el comportamiento diurno o nocturno normal”, dice Niki Keklikoglou, biólogo marino, HCMR-IMBBC.
“Queremos proteger el mar y todos los ecosistemas submarinos, necesitamos protegerlo porque de esta manera nos protegemos a nosotros mismos. Creo que es muy importante para todos los biólogos y para todos los humanos”
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