Nepal, una vez líder mundial en la producción de lentejas, ahora tiene que importarlas, ya que los agricultores luchan con la baja productividad y el clima más cálido y húmedo. Esto podría tener serias implicaciones en un país donde las lentejas proporcionan una fuente importante de proteínas, especialmente para las familias pobres.
Después del festival hindú de Dashain en octubre, los agricultores de todo Nepal se dirigen a sus campos para cosechar su preciada cosecha de arroz. Aquellos que viven en las llanuras luego preparan su tierra para cultivar lentejas, también conocidas como ‘proteína de los pobres’, porque proporcionan una fuente importante de nutrición para muchos habitantes en Nepal.
Si bien los arrozales anegados son buenos para el cultivo de lentejas, que prosperan en condiciones frescas, la leguminosa también juega un papel importante en la fijación de nitrógeno en el suelo para el próximo ciclo de cultivo. Cuando llegan las lluvias invernales, las lentejas obtienen el agua suficiente para prosperar, especialmente en la región sur de Terai, hogar del 80% de las 250.000 hectáreas de tierra en las que se cultivan lentejas en Nepal.
Pero los agricultores están abandonando las lentejas por el trigo y las verduras, que obtienen un mejor precio en el mercado. Hari Sharma, un funcionario jubilado que vive en Jaynagar, en el distrito de Bardiya, en el oeste de Nepal, notó el cambio en su vecindario hace unos cuatro años. “La gente solía cultivar lentejas después de cosechar el arroz”, recuerda. “Pero en estos días, muchos agricultores se están alejando de la cosecha”.
De exportador a importador
Las lentejas son una parte importante de la famosa combinación de ‘dal-bhat’ (arroz-lentejas) que muchos nepalíes, especialmente en las colinas, juran. Las lentejas son una fuente importante de proteínas en la dieta nepalí, especialmente para las familias pobres que no ganan lo suficiente para comer carne o huevos con regularidad.
También son importantes para la salud económica del país, que hasta hace poco era uno de los principales productores de lentejas del mundo. Nepal fue el séptimo mayor productor de lentejas del mundo en 2018, produciendo casi 250.000 toneladas de lentejas según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Y esto a pesar de los bajos rendimientos en comparación con otros países, atribuidos al uso continuo de semillas locales de mala calidad (guardadas del año anterior), el uso limitado de fertilizantes y la mala gestión de los cultivos.
“Hasta alrededor de 2014, Nepal incluso exportaba lentejas a otros países, especialmente Bangladesh”, dijo Gokul P. Paudel, economista agrícola del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT). “Pero en estos días, las exportaciones han sido limitadas. El enfoque del gobierno indio en las legumbres y sus subsidios a los agricultores ha impulsado la productividad en India. Bangladesh también ha priorizado las lentejas y ha ampliado tanto el área de cultivo como la productividad ”, dijo Paudel, quien recientemente fue coautor de un artículo que analiza las razones de la baja productividad de las lentejas en Nepal.
“Las lentejas de India y Bangladesh son relativamente más baratas porque estos países brindan muchos subsidios y asistencia a los agricultores”, dijo Khem Raj Ghimire, un agricultor con sede en Bansghari, Bardiya. “Pero nuestro gobierno no hace nada por sus agricultores”, se quejó, y agregó que muchos agricultores de lentejas se han cambiado al trigo y las verduras, que son relativamente más seguros en términos de precio de mercado.
El bajo nivel de producción no puede mantenerse al día con la creciente demanda interna, y Nepal comenzó a importar lentejas en 2015, dijo Paudel.
Llega el cambio climático
Los inviernos más cálidos y húmedos provocados por el cambio climático han afectado duramente a los productores de lentejas. Uno de los signos más visibles del cambio climático en el sur de Asia en los últimos años han sido los “cambios de humor” de los vientos del oeste. Después de septiembre y octubre, cuando se cosecha el arroz, el monzón del suroeste retrocede y los vientos del oeste se apoderan de él.
Los vientos del oeste, que se originan en el Mediterráneo, traen lluvias de invierno al oeste de Nepal y otras partes del país. La mayoría de los modelos climáticos sugieren que estas alteraciones traerán lluvias más intensas a medida que el mundo se calienta.
“Ya hemos observado más lluvia en el invierno en los últimos años”, dijo Shanta Ghimire de Lakshmipur, distrito de Dang en el suroeste de Nepal. “La lluvia trae muchos problemas para los cultivadores de lentejas en el oeste de Nepal”, agregó. “Hay encharcamiento de agua en los campos y el cultivo es atacado por plagas y enfermedades”, dijo Ghimire, quien también es miembro del comité central de la Federación Nacional de Grupos de Agricultores.
Las observaciones de Ghimire también se reflejan en la investigación realizada por Paudel y sus colegas, quienes utilizaron encuestas agrícolas y ensayos experimentales, datos climáticos y modelos de simulación de enfermedades para identificar por qué la producción de lentejas ha disminuido en el oeste de Nepal.
“En los últimos años, los inviernos se han vuelto significativamente más húmedos debido al cambio climático. La lluvia excesiva no solo aumenta las posibilidades de anegamiento, sino que también aumenta la humedad, lo que no es bueno para las lentejas ”, dijo Paudel a The Third Pole.
Los investigadores también encontraron que la humedad excesiva en el aire y el suelo causa diversas enfermedades, como la pudrición de la raíz, que genera grandes pérdidas para los agricultores. El equipo identificó la enfermedad del tizón por Stemphylium como una de las principales amenazas. Esta enfermedad comienza con pequeñas lesiones de color beige claro en las hojas que se propagan infectando brotes, tallos y flores.
Según Paudel, una caída en la producción de lentejas afecta la seguridad alimentaria de los agricultores rurales de dos maneras. Primero, para los agricultores que venden lentejas en el mercado, sus ingresos disminuyen. “Por eso no tienen suficiente dinero para comprar comida. En países en desarrollo como Nepal, los hogares gastan una proporción significativa de sus ingresos en comprar alimentos ”, dijo a The Third Pole.
En segundo lugar, los agricultores que cultivan lentejas sufren una reducción de las existencias de alimentos en sus hogares debido a la disminución de la producción.
Esfuerzos para resucitar
Los agricultores ahora dicen que las lentejas requieren demasiado tiempo y esfuerzo para crecer, pero los investigadores están tratando de rescatar el cultivo importante.
Según Paudel, el Programa Nacional de Investigación de Leguminosas de Granos ha realizado esfuerzos para detener la enfermedad del tizón con el apoyo del Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional en el pasado. Las soluciones incluyen la introducción de variedades tolerantes a las inundaciones que también puedan resistir la enfermedad fúngica.
“Hemos descubierto que algunas variedades de lentejas autóctonas de Nepal (por ejemplo, Black Musuro) tienen menores tasas de infestación. En Australia se han desarrollado algunas variedades tolerantes a las inundaciones que también podríamos llevar a Nepal ”, añadió.
Pero los agricultores se han mostrado reacios a utilizar estas variedades mejoradas.
La otra solución podría ser informar a los agricultores sobre los cambios en los patrones de lluvia y proporcionarles pronósticos oportunos para elegir el mejor momento para cultivar lentejas. “Esto necesitaría un sistema de pronóstico del tiempo bien desarrollado, de modo que los agricultores puedan obtener información sobre las precipitaciones antes de la siembra de lentejas”.
Los autores del estudio también han sugerido que plantar lentejas en camas elevadas puede ayudar a mitigar el problema del anegamiento. “La siembra en camas permite que las lentejas crezcan en la loma y cuando hay mucha lluvia, el exceso de agua se drena a través de los surcos”, explicó Paudel. Sin embargo, esto requiere invertir en técnicas mecanizadas que serían difíciles para los agricultores que ya tienen prácticas de gestión deficientes.
Dado que las lentejas se cultivan después de la cosecha del arroz, la introducción del arroz de maduración temprana podría ayudar a los agricultores a plantar lentejas antes y así prevenir la infestación de enfermedades fúngicas, sugirió el estudio.
A pesar de los problemas en el Terai, el estudio encontró que más lluvia era buena para los cultivos de lentejas en las colinas donde el drenaje del agua es más fácil. Esto podría ser una pista sobre dónde debe enfocarse el país para mejorar la producción de lentejas, dicen los autores.
Paudel dijo que tanto los agricultores como el gobierno han descuidado un cultivo tan importante. “El hecho de que el gobierno no haya incluido las lentejas como uno de los productos básicos prioritarios muestra que el cultivo no se considera importante”.
“Pero como la mayoría de las llanuras están cerca de la frontera con India, hay pocos incentivos para que los agricultores cultiven lentejas, que se pueden comprar fácilmente a un precio más barato en la India”, concluyó Sharma, el funcionario jubilado.
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