EL DIRIGIBLE AIRLANDER
Capaz de aterrizar en cualquier lugar y volar durante días, el dirigible Airlander de Hybrid Air Vehicles promete transformar los viajes. Hablando con George Land, director de desarrollo comercial de la compañía, sobre cómo podría configurarse como un hotel aéreo para vuelos de placer panorámicos y pacíficos.
¿Cómo imagina que se utilice el dirigible Airlander para transformar el turismo?
Vemos que el dirigible Airlander se utiliza para viajes de lujo y como transporte de pasajeros AB con 70 a 90 asientos a bordo. El dirigible puede tener una cabina de pasajeros muy grande, mucho más grande que la de un avión A320 como Easyjet opera, mucho más grande que eso y también de una forma diferente.
La mayoría de los aviones son solo tubos: usted está sentado en la mitad superior del tubo y debajo de sus pies está el equipaje. Con el dirigible Airlander obtienes una cabina con forma no tubular y ventanas masivas, porque no es una cabina presurizada. La aeronave normalmente no supera los 10,000 pies en operaciones normales, por lo que no es necesario aumentar la presión en la cabina.
Esto significa que puede tener una cabina muy adaptable. Son enormes cantidades de luz natural y aire, además de excelentes vistas. Además, la aeronave puede volar muy lentamente, así que si quieres reducir la velocidad y mirar algo, puedes hacerlo. Desde un punto de vista de puro ocio o un punto de vista de viaje de lujo, el avión es una plataforma de observación realmente buena. Puede navegar a una velocidad lenta, relativamente baja y contemplar el paisaje del suelo.
Muchas de las aplicaciones de ocio y turismo que hemos analizado implican una gran cantidad de lujo. Tenemos una cabina que contiene 16 habitaciones dobles, una sala de estar, un bar y un área para comer para que pueda vivir en el avión. Probablemente lo esté usando para ir al interior y para llegar a lugares a los que normalmente no iría porque puede aterrizar el avión en medio del desierto, en matorrales o en hielo.
Si habla de Arabia Saudita, donde hay mucho desarrollo turístico en este momento, tienen sitios arqueológicos, la mayoría de los cuales están en tierra. Se sabe que han sido vistos por muy pocas personas porque son inaccesibles. Lo que este avión le permite hacer, por ejemplo, es despegar en la costa saudí, echar un vistazo a la costa y luego volar tierra adentro para encontrar algunos de estos sitios en el desierto.
Luego aterriza el avión en el desierto, hace que la gente se vaya y mire lo que sea, luego regrese a casa, todo mientras se aloja en lo que es efectivamente un hotel para 16 pasajeros.
¿Hasta dónde puede volar Airlander?
Debido a que el dirigible Airlander tiene un alcance de 2000 millas náuticas, tiene un enorme margen para lo que puede hacer con ese avión. Realmente puede llevar a las personas a lugares inaccesibles y dejarlas en el suelo o simplemente mirarlas desde el aire. Realmente no se puede hacer eso en ningún otro tipo de avión.
Los helicópteros no tienen el alcance y son ruidosos, por lo cual no es agradable estar en ellos realmente. Airlander te coloca en un entorno muy silencioso, un entorno muy aireado y espacioso que te transporta por un largo camino para contemplar lo que quieras observar.
¿De qué manera busca trabajar con aerolíneas y compañías de viajes?
Soy reacio a dar cualquier sentido de cliché sobre cómo se podría usar ese avión porque nuestra experiencia al hablar con empresas de viajes y turismo es que son muy individuales. Tendrán sus propias ideas de lo que pueden hacer y cómo pueden integrarlo en lo que están haciendo ahora. Y las ideas con las que nos han llegado son muy, muy diversas.
Muchos de ellos tienen mucho que ver con ir tierra adentro para llegar a lugares a los que no se puede llegar fácilmente. Algunos de ellos tratan de sobrevolar hermosas costas o a baja velocidad. Hemos tenido empresas que han hablado de llevar a la gente de un resort a otro, donde una cadena, por ejemplo, tiene varios hoteles de lujo para que el viaje no sea una tarea ardua.
Es una industria increíblemente innovadora y somos fabricantes de aviones, por lo que en gran medida nos guiamos por lo que nuestros clientes nos dicen que creen que pueden hacer, y nosotros les decimos lo que pueden hacer los aviones.
¿Qué tan seguro será Airlander y qué hará para cambiar la percepción de la gente sobre la seguridad de los dirigibles?
Lo primero que hay que entender es cómo se regula la aviación. Es bastante fácil en la aviación crear prototipos, especialmente prototipos más pequeños, porque tienen estándares de seguridad relativamente bajos y el entorno en el que operan es muy estricto y controlado para asegurarse de que no suponga ningún riesgo.
Estamos diseñando y fabricando aquí un avión, que estaría certificado para el transporte de pasajeros. Y eso significa que debe cumplir exactamente los mismos estándares de seguridad que un avión Airbus. Francamente, si no podemos cumplir con esos estándares, nunca llegaremos al aire. Ese es un mensaje fácil de recibir con cualquier persona que entienda la aviación, porque una vez le dices a la gente que la entienden.
Obviamente, estamos muy seguros de que podemos cumplir con ese estándar. Sin embargo, el problema de la percepción es difícil, como dices. Creo que tienes que seguir haciéndolo. Creo que la forma de convencer a la gente de que algo novedoso es seguro es simplemente demostrando que es seguro. Obviamente, cuando Airlander se lance, habrá muy pocos aviones en el cielo como este y la gente lo observará.
¿Te imaginas que pueda cruzar fronteras? ¿Habría algún problema con eso?
Sin problemas. Desde un punto de vista regulatorio, no es diferente a cualquier otro avión. Este es un avión muy novedoso, pero no lo estamos reinventando todo. Se aplican todas las formas normales de construir y operar aeronaves.
¿Sería seguro volar a través del canal o solo entre países? ¿Lo haría de Londres a Nueva York?
Creo que de Londres a Nueva York probablemente lo esté empujando, ya que probablemente necesite un poco más de 2,000 millas náuticas para hacerlo. Pero esencialmente dentro de ese rango de 2,000 millas náuticas, sí. Como sabrá, los aviones convencionales tienen reglas y limitaciones de seguridad que tienen que ver con la cantidad de motores que tienen. Y esas reglas se llaman reglas ETOPS, que significa «operaciones extendidas de dos motores».
Y lo que básicamente dicen es que si tienes un avión bimotor, como lo son la mayoría de los aviones hoy en día, solo puedes volar a una cierta distancia, que se expresa en tiempo desde tierra. Eso significa que en sectores largos sobre el agua, incluso los aviones más modernos no pueden volar a menudo en una línea completamente recta, deben permanecer dentro del alcance de un aeródromo de desvío. Esa es una medida de seguridad diseñada para hacer frente a la eventualidad de que un motor se apague.
Ahora tenemos una gran ventaja. El dirigible Airlander es un dirigible de cuatro motores, lo que le brinda una mayor seguridad inherente porque, obviamente, si pierde un solo motor, solo ha perdido una cuarta parte de su propulsión, no la mitad. Esto también significa que ETOPS no se aplica a nosotros, por lo que podemos ir a cualquier parte. No hay restricción geográfica en nuestro avión.
Si todos los motores fallaran, ¿simplemente caería hacia abajo?
¿Si fallaran los cuatro motores? Bueno, en esa eventualidad, el dirigible se comportaría como cualquier otro avión de ala fija. Imagínese un A320: si ambos motores se apagan, el avión se deslizará hacia abajo y si está dentro del alcance de un aeródromo adecuado, puede apuntar a eso. Nuestro avión se comportaría de la misma manera, y mucho mejor que lo que sucede con un helicóptero.
Tendría una enorme cantidad de tiempo de reacción y tiempo para elegir dónde desea aterrizar y, por supuesto, tiene la gran ventaja de que el avión está diseñado para aterrizar en cualquier lugar de todos modos. No necesita pista de aeropuerto. Es difícil imaginar una situación en la que los cuatro motores se apaguen e incluso si eso sucediera, probablemente tenga el avión más benigno en términos de aterrizaje forzoso.
¿Cuándo podré reservar un vuelo?
El primer avión se entregará en 2025. Así que es es el punto de partida. Planeamos construir de seis a 12 dirigibles al año a partir de entonces.
He trabajado en la aviación durante más de 20 años y puedo decir honestamente que en los últimos cinco años, este es, con mucho, el mayor dinamismo que he visto en la industria en toda mi carrera. Es casi como el boom de las Dot Com de hace 20 años: hemos llegado al punto en que muchas cosas son posibles y la gente las quiere.
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