El pangolín filipino aún pueden salvarse, según un estudio
El conocimiento del pangolín filipino, la única especie de pangolín del país, es escaso. Los avistamientos del animal son aún más raros. Pero a diferencia de otras especies de pangolines de todo el mundo que se tambalean al borde de la extinción, un nuevo estudio sugiere que con las medidas de conservación apropiadas , el pangolín endémico de Filipinas todavía tiene la oportunidad de recuperarse.
En un estudio publicado en diciembre pasado en la revista Global Ecology and Conservation , los investigadores que realizaron una encuesta exhaustiva encontraron que se han visto pangolines filipinos ( Manis culionensis ) en 17 de los 24 municipios de Palawan, la provincia insular que es el único lugar en la Tierra donde esta especie aún habita.
«Esto es prometedor para el pangolín filipino y sugiere que no es demasiado tarde para establecer esfuerzos de conservación en todo el rango de la especie», dice Lucy Archer, de la Sociedad Zoológica de Londres.
Una especie enigmática
Se sabe tan poco sobre el pangolín filipino que, aunque la UICN considera que la especie está en peligro crítico de extinción , no hay una estimación aceptada para su población de referencia. La literatura científica sugiere que la especie nunca fue común, y las entrevistas con comunidades indígenas realizadas en 2018 sugieren que ha estado en fuerte declive desde la década de 1980, señala la UICN .
Sin embargo, la encuesta recientemente publicada da motivos para ser optimistas.
Encuestas exhaustivas similares que evalúan el conocimiento de los pangolines locales, realizadas en África occidental para el pangolín gigante ( Smutsia gigantea ) y en China y Vietnam para el pangolín chino ( Manis pentadactyla ), muestran que los locales creen firmemente que sus especies de pangolines están extintas: los avistamientos son raros o inexistentes. Este no es el caso de los pangolines filipinos: los lugareños todavía los ven, aunque muy raramente, y la cantidad de áreas donde se pueden avistar es alta.
«En comparación con estudios similares sobre especies de pangolines en otros lugares, estos resultados sugieren que las poblaciones de pangolines filipinos pueden no haber alcanzado los niveles críticos mostrados por los pangolines chinos en China y Vietnam, o por los pangolines gigantes en Benin», dice Archer. «Esto proporciona algo de esperanza para la especie».
La encuesta se realizó de enero a junio de 2019 y ayuda a establecer el área de distribución de la especie según los avistamientos de los residentes. Los lugareños llaman al animal balintong , que significa «salto mortal», en referencia a su hábito de alejarse rodando para esconderse del peligro.
Hasta 1998 se pensaba que el pangolín filipino era una población separada del pangolín de Sunda ( Manis javanica ), que se encuentra en gran parte del sudeste asiático, pero no en Filipinas. Su reconocimiento como especie propia coincidió con un auge de la caza furtiva local: la alta demanda de escamas de pangolín en China y Vietnam, combinada con una mayor aplicación en las rutas conocidas de tráfico de pangolines de Sunda, hizo que los traficantes volvieran su atención al pangolín filipino.
Los conservacionistas locales también vinculan un aumento de los proyectos chinos en Filipinas con la creciente demanda de carne de pangolín en los restaurantes de Manila que atienden la afluencia de trabajadores y visitantes chinos. En un lapso de dos años, los pangolines filipinos se convirtieron en una de las especies más traficadas en el país, lo que los llevó a un estado de peligro crítico tanto en la UICN como en las listas rojas nacionales.
Las incautaciones de tráfico iniciales a menudo arrojaron cargamentos que transportaban pangolines y varias especies de tortugas. Pero desde 2018, las autoridades filipinas han estado interceptando envíos que consisten únicamente en partes de pangolín. En septiembre de 2019, las autoridades de la ciudad de Puerto Princesa, la capital de Palawan, realizaron la incautación más grande de escamas de pangolín filipinas: 1.154 kilogramos, por lo que se habrían matado al menos 3.900 pangolines.
De 2018 a 2019, las autoridades locales incautaron 6.894 pangolines filipinos, según un informe reciente publicado por el grupo de monitoreo del comercio de vida silvestre TRAFFIC. La cifra es alarmante, dicen los conservacionistas, porque no hay estimaciones claras de cuántos animales quedan.
Sin embargo, aunque los investigadores están compitiendo contra el tiempo para salvar a la población local de pangolines, los estudios se limitan a la peculiar manera de pangolín y los hábitos crípticos. Los pangolines son solitarios, nocturnos y semi-arbóreos. Si bien estos rasgos no han sido suficientes para protegerlos de los cazadores furtivos, hacen que sea muy difícil estudiar la especie en la naturaleza, dice Archer.
«Imagínese caminar por un bosque de noche y tratar de encontrar algo que haga poco ruido y pueda encontrarse solo en un árbol», dice. «¡Se necesitaría mucho tiempo y esfuerzo!»
Estos comportamientos crípticos dan como resultado bajas probabilidades de detección, lo que significa que las posibilidades de detectar uno, incluso si está cerca, son «muy pequeñas», agrega Archer.
«Por lo tanto, los estudios generales de biodiversidad raramente registran pangolines y, por lo tanto, se necesitan métodos de monitoreo específicos», dice. «Sin embargo, tales métodos todavía están en desarrollo para los pangolines, por lo que aún no hemos aceptado o estandarizado métodos de monitoreo, en parte porque son muy difíciles de encontrar, lo que dificulta el desarrollo de tales métodos».
Los lugareños ofrecen pistas
Aquí es donde entra el estudio de Archer y su equipo. Se suma a la base de conocimientos existente al extraer de lo que se llama conocimiento ecológico local (LEK), un tipo de datos que se basa en observaciones de primera mano o interacciones de los lugareños en un área donde se puede encontrar una especie.
«LEK se basa en la premisa de que la población local a menudo puede tener más información y proporcionar información y conocimientos importantes sobre especies raras que utilizan los mismos entornos que ellos», dice Archer. «De este resultado se desprende claramente que la población local posee una gran cantidad de conocimientos importantes sobre la vida silvestre en sus áreas locales: son los verdaderos expertos».
Pero si bien se ha utilizado en la conservación, particularmente en los esfuerzos de conservación liderados por la comunidad, el conocimiento de los locales sobre sus entornos sigue siendo una fuente de datos en gran parte infrautilizada. «Sus beneficios radican en poder recopilar gran cantidad de información en amplias áreas geográficas durante un período de tiempo relativamente corto y a bajo costo; este estudio se llevó a cabo durante 6 meses», dice Archer.
«Con suerte, estudios como este ayudarán al desarrollo de métodos, ya que se pueden probar nuevos métodos de monitoreo en áreas donde al menos sabemos que existe la especie. También podemos usar el conocimiento local para apuntar a hábitats y lugares específicos donde la gente ha visto la especie recientemente. «, Dice Archer.
El ochenta y siete por ciento de los encuestados en la encuesta de Palawan pudieron identificar y proporcionar información sobre el pangolín filipino, pero dijeron que los avistamientos son raros o muy raros, incluso en comparación con otras especies amenazadas. Esto apunta a una necesidad urgente de establecer iniciativas de conservación localizadas, dice el estudio. Y la encuesta señala un alto nivel de apoyo local general para la protección de la vida silvestre, particularmente del pangolín.
«Con un alto nivel de conocimiento y una gran voluntad de participar en los esfuerzos de conservación informados por los encuestados en este estudio, creo que la población local está realmente bien posicionada para ayudar a guiar y desarrollar los esfuerzos de conservación», dice Archer.
El estudio forma la base para la acción de conservación de ZSL y el compromiso de la comunidad en el municipio de Taytay en el norte de Palawan, una de las áreas prioritarias de conservación identificadas. Archer dice que una segunda fase implica el uso de cámaras trampa para monitorear la especie, lo que con suerte ayudará a crear un área de conservación comunitaria.
«Esperamos que esto proporcione un cuerpo útil de información que los gobiernos locales y las organizaciones de conservación puedan utilizar para informar los esfuerzos de conservación, y con el que se pueda comparar la investigación futura para rastrear las tendencias en el estado de las especies y las amenazas», dice.
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