Empresas de camiones autónomos
Está surgiendo una nueva generación de tecnología de camiones autónomos, financiada en parte por empresas de camiones, fabricantes de camiones e incluso ferrocarriles de América del Norte impulsada por la demanda de los transportistas de transporte y la necesidad de los transportistas de conductores de camiones y una mayor seguridad.
Dos de las empresas de camiones más grandes de Estados Unidos, Schneider National y Werner Enterprises, se unieron el miércoles a otras compañías de transporte que han invertido en TuSimple, un operador de tecnología de vehículos autónomos con operaciones en China y Estados Unidos. Las inversiones, cuyo valor no se reveló, se revelaron en estados separados.
Las empresas de camiones están ansiosas por invertir en tecnologías que mejorarán la seguridad de los camiones, ayudándoles a evitar accidentes y decisiones multimillonarias en su contra en demandas por accidentes. Eso también es de interés para los transportistas, ya que los demandantes pueden demandar al propietario del flete, no solo al transportista. También se considera que una mayor automatización beneficia a los transportistas a través del desarrollo de nuevos servicios.
TuSimple también anunció una nueva junta asesora ejecutiva que incluye altos ejecutivos de Schneider, Werner, US Xpress Enterprises y Canadian National (CN). Cada una de esas empresas ha invertido en TuSimple, junto con Union Pacific, UPS y los fabricantes de vehículos Navistar, Traton y Volkswagen AG, y la empresa propietaria y asesora de Nikola, VectoIQ.
El camino por delante de los camiones autónomos está cambiando a medida que los inversores invierten en fondos en las empresas de tecnología que los desarrollan. “En este momento fluye mucho dinero hacia la tecnología y la autonomía se está beneficiando de eso”, dijo Andrej Divis, director de investigación global de camiones de IHS Markit, la empresa matriz de JOC.com.
Una ronda de financiación de la serie E le aportó a TuSimple 350 millones de dólares en noviembre. TuSimple ha recaudado 648,1 millones de dólares en nueve rondas de financiación desde 2015, según la plataforma de información de inversiones Crunchbase. El competidor Waymo, que comenzó como el proyecto de vehículos autónomos de Google y está desarrollando autos y camiones autónomos, recaudó $ 3 mil millones el año pasado en dos rondas de financiamiento.
Otras empresas de tecnología autónomas están avanzando con planes y asociaciones. Aurora Robotics, fundada por ex ejecutivos de Alphabet (Google) y Tesla, anunció el martes una asociación con Paccar, el fabricante de camiones Peterbilt y Kenworth. Las empresas dijeron que planean desplegar camiones autónomos «a gran escala durante los próximos años».
Tales niveles de inversión, y en el caso de TuSimple, la participación directa de la industria, el desarrollo de señales de camiones autónomos y otros vehículos se está acelerando y entrando en una nueva fase, una que el cofundador y director ejecutivo de la empresa de camiones automatizados Ike, Alden Woodrow, ha dicho que se trata más de “ el negocio de camiones ”y menos sobre el encanto de la nueva tecnología.
Ike, que recaudó 52 millones de dólares en una ronda en 2019, fue adquirida el mes pasado por Nuro, una empresa de robótica que desarrolla vehículos de reparto pequeños y autónomos. Nuro ha recaudado $ 1.5 mil millones en cuatro rondas de financiación desde 2016, incluidos $ 500 millones recaudados en noviembre. Las dos empresas pueden impulsar la automatización de vehículos locales y de larga distancia más profundamente en las cadenas de suministro.
“Algunas de las primeras empresas que fueron noticia, como Otto, ya no existen”, dijo Divis. “Estamos viendo que más empresas de camiones se asocian con actores establecidos de la industria”, tanto fabricantes de camiones como empresas de transporte, dijo. «Estamos pasando de una era de empresas independientes a una fase más de alianza».
Mejorar, no reemplazar
Las decisiones de Werner, Schneider y US Xpress de invertir en TuSimple subrayan un cambio en la forma en que las empresas de camiones ven los camiones autónomos o automatizados. Inicialmente, la tecnología autónoma se consideraba un medio para reemplazar a los conductores de camiones o para agregar capacidad cuando los conductores eran difíciles de encontrar. Pero está surgiendo una nueva perspectiva.
En lugar de reemplazar a los conductores de camiones, piense en la tecnología autónoma como una «mejora» de la capacidad de un conductor de camión para hacer su trabajo, al tiempo que mejora su seguridad. Y a medida que se introduzcan, los sistemas de conducción autónoma podrían vincularse con otras tecnologías, y eso eventualmente puede cambiar los servicios que las empresas de transporte brindan a los clientes de transportistas de formas inesperadas.
«Se presta mucha atención a la tecnología autónoma L4 y L5 (refiriéndose a sistemas autónomos más avanzados y verdaderamente sin conductor), pero la acción ahora está en el lado de la mejora, haciendo que el camión sea más seguro, agregando sensores para mejorar la conciencia del conductor», dijo Divis.
El desarrollo de la tecnología de camiones autónomos sigue un patrón visto antes: se introduce una nueva tecnología con mucha fanfarria y exageración solo para ver que las predicciones iniciales fallan y el interés se desvanece antes de que la tecnología emerja nuevamente en una forma ligeramente diferente y en un nuevo contexto. En este caso, ese contexto puede ser un cambio de «conducción sin conductor» a «conducción con tecnología mejorada».
«Siempre hemos sido una empresa de camiones en la que los conductores son lo primero», dijo a JOC.com Derek Leathers, vicepresidente, presidente y director ejecutivo de Werner. “Seremos proactivos y abiertos sobre nuestra inversión. Transmitiremos que los beneficios de la autonomía son la seguridad y la calidad de vida para asegurarles a nuestros conductores profesionales que la inversión es mejorar su experiencia de conductor, no reemplazarlos «.
Todavía se habla mucho entre las empresas de tecnología y en los medios de comunicación en general sobre cómo los vehículos autónomos reemplazarán a los conductores de camiones al igual que el motor de combustión reemplazó al caballo. Pero los ejecutivos de camiones están más enfocados en mejorar la seguridad, reducir los accidentes y la responsabilidad por accidentes, y atraer a los conductores a sus empresas de camiones con equipos más seguros.
«Siempre habrá una necesidad de conductores profesionales bien capacitados y seguros, y es importante que desempeñemos un papel clave en el desarrollo y prueba de esta tecnología de manera segura para estar más preparados», dijo Mark Rourke, presidente y director ejecutivo de Schneider, en una declaración el miércoles.
Leathers también ve la asociación de su empresa con TuSimple como una empresa a largo plazo. «Al final, esto es un maratón y no un sprint», dijo. El desarrollo de camiones autónomos “ocurrirá durante un período prolongado” y no de forma aislada de otras tecnologías, como aplicaciones que brindan a los conductores más recursos digitales y a los transportistas visibilidad de la carga.
En el mas de mayo, Werner lanzó una nueva plataforma tecnológica llamada Werner Edge para hacer que el transportista esté más «centrado en el conductor» y proporcionar una mejor visibilidad para los transportistas. «Estamos explorando activamente formas de aprovechar todo tipo de tecnologías en desarrollo que nos ayuden a mejorar de manera segura la vida de nuestros conductores, asociados y clientes», dijo Leathers. TuSimple, dijo, encaja en esa ecuación.
La inversión en TuSimple «se trata de tiempo, una combinación de tener la tecnología adecuada y la oportunidad de unir a nuestros equipos para lograr mayores avances en este espacio», dijo Leathers.
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