Esta flor silvestre sudamericana se suponía extinta, hasta el punto de que su nombre científico oficial es Gasteranthus extinctus. Pero ahora, los científicos informan los primeros avistamientos confirmados en 40 años. Esto no solo significa que esta pequeña flor lo logró, sino que un concepto importante en biología de la conservación llamado extinción Centinelan debe ser reexaminado.
Los nombres científicos se eligen por muchas razones: pueden honrar a una persona importante o insinuar cómo se ve un organismo o de dónde es. Para una flor silvestre tropical descrita por primera vez por científicos en 2000, el nombre científico » extintus » fue una advertencia. La flor silvestre anaranjada se había encontrado 15 años antes en un bosque ecuatoriano que desde entonces había sido destruido en gran parte; los científicos que le dieron el nombre sospecharon que, cuando le dieron el nombre, ya se había extinguido. Pero en un nuevo artículo en PhytoKeys , los investigadores informan los primeros avistamientos confirmados de Gasteranthus extinctus en 40 años.
» Gasteranthus Extinctus recibió su llamativo nombre a la luz de la extensa deforestación en el oeste de Ecuador», dice Dawson White, investigador postdoctoral en el Field Museum de Chicago y coautor principal del artículo. «Pero si afirmas que algo se ha ido, entonces nadie va a salir a buscarlo nunca más. Todavía hay muchas especies importantes que aún están por ahí, aunque en general, estamos en esta era de extinción». »
La planta redescubierta es una pequeña habitante del suelo del bosque con extravagantes flores de color naranja neón. «El nombre del género, Gasteranthus , en griego significa ‘flor del vientre’. Sus flores tienen una bolsa grande en la parte inferior con una pequeña abertura en la parte superior donde los polinizadores pueden entrar y salir», dice White.
Gasteranthus extinctus se encuentra en las estribaciones de las montañas de los Andes, donde la tierra se aplana hasta convertirse en un plano que alguna vez estuvo cubierto por un bosque nuboso. La región, llamada Centinela Ridge, es conocida entre los biólogos por ser el hogar de un conjunto único de plantas que desaparecieron cuando sus bosques fueron destruidos casi por completo en la década de 1980. El difunto biólogo EO Wilson incluso nombró el fenómeno de los organismos que se extinguen instantáneamente cuando se destruye su pequeño hábitat como «extinción de Centinelan».
La historia de Centinela también fue una alarma para llamar la atención sobre el hecho de que más del 97% de los bosques en la mitad occidental de Ecuador han sido talados y convertidos en tierras de cultivo. Lo que queda es un fino mosaico de diminutas islas de bosque dentro de un mar de plátanos y un puñado de otros cultivos.
“Centinela es un lugar mítico para los botánicos tropicales”, dice Pitman. «Pero debido a que fue descrito por las personas más importantes en el campo, nadie verificó dos veces la ciencia. Nadie volvió para confirmar que el bosque había desaparecido y que esas cosas se habían extinguido».
Pero en la época en que se describió por primera vez a Gasteranthus extinctus en 2000, los científicos ya estaban demostrando que algunas víctimas de la extinción de Centinelan no estaban realmente extintas. Desde 2009, algunos científicos han organizado expediciones en busca de Gasteranthus extinctus todavía, pero no tuvieron éxito. Pero cuando White y Pitman recibieron fondos de la Junta de Mujeres del Field Museum para visitar Centinela Ridge, el equipo tuvo la oportunidad de comprobarlo por sí mismos.
Búsqueda de Gasteranthus Extinctus
A partir del verano de 2021, comenzaron a revisar imágenes satelitales tratando de identificar la selva tropical primaria que aún estaba intacta (lo cual fue difícil, recuerda White, porque la mayoría de las imágenes de la región estaban oscurecidas por las nubes). Encontraron algunos contendientes y reunieron un equipo de diez botánicos de seis instituciones diferentes en Ecuador, Estados Unidos y Francia, incluidos Juan Guevara, Thomas Couvreur, Nicolás Zapata, Xavier Cornejo y Gonzalo Rivas. En noviembre de 2021 llegaron a Centinela.
«Era la primera vez que planeaba una expedición en la que ni siquiera estábamos seguros de entrar en un bosque», dice Pitman. «Pero tan pronto como llegamos al suelo, encontramos restos de bosque nuboso intacto, y detectamos Gasteranthus extinctus el primer día, dentro de las primeras dos horas de búsqueda. No teníamos una foto con la que compararlo, solo tenía imágenes de especímenes de herbario secos, un dibujo lineal y una descripción escrita, pero estábamos bastante seguros de que lo habíamos encontrado en base a sus pequeños pelos puntiagudos y llamativas flores «barrigonas».
Pitman recuerda emociones encontradas cuando el equipo encontró la flor. «Estábamos muy emocionados, pero realmente vacilantes en nuestro entusiasmo, pensamos: ‘¿Fue realmente tan fácil?'», dice. «Sabíamos que necesitábamos consultar con un especialista».
Los investigadores tomaron fotos y recolectaron algunas flores caídas, no queriendo dañar las plantas si eran las únicas que quedaban en la Tierra. Le enviaron las fotos al experto en taxonomía John Clark, quien confirmó que sí, las flores eran Gasteranthus extinctus, no tan extinguidos . Afortunadamente, el equipo encontró muchos más individuos mientras visitaban otros fragmentos de bosque, y recogieron especímenes de museos para comprobar el descubrimiento y se van para el análisis de ADN. El equipo también pudo validar algunas fotos no identificadas publicadas en la aplicación científica comunitaria iNaturalist como también G. extinctus.
La planta mantendrá su nombre, dice Pitman, porque el código de nomenclatura de la biología tiene reglas muy específicas sobre el cambio de nombre de un organismo, y la resurrección de Gasteranthus extinctus no está a la altura.
Si bien la flor sigue estando en peligro de extinción, la expedición encontró muchas razones para la esperanza, dicen los investigadores.
«Entramos a Centinela pensando que nos iba a romper el corazón y, en lugar de eso, terminamos enamorándonos», dice Pitman. «Encontrar Gasteranthus extinctus fue genial, pero lo que nos emociona aún más es encontrar un bosque espectacular en un lugar donde los científicos temían que todo se hubiera ido».
El equipo ahora está trabajando con conservacionistas ecuatorianos para proteger algunos de los fragmentos restantes donde vive G. extintus y el resto de la espectacular flora centinela. «Redescubrir esta flor muestra que no es demasiado tarde para revertir incluso los peores escenarios de biodiversidad, y muestra que hay valor en conservar incluso las áreas más pequeñas y degradadas», dice White. «Es una prueba importante de que no es demasiado tarde para explorar e inventariar plantas y animales en los bosques muy degradados del oeste de Ecuador. Todavía se están encontrando nuevas especies y aún podemos salvar muchas cosas que están al borde de la extinción»
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