La industria del reciclaje en Estados Unidos está rota, pero algunas empresas están tratando de mejorarla. Estados Unidos confía en los sistemas de reciclaje de flujo único, en los que los materiales reciclables de todo tipo se colocan en el mismo contenedor para clasificarlos y limpiarlos en las instalaciones de reciclaje.
Este sistema aparentemente simple en realidad da como resultado que muy poco se recicle correctamente y requiere más mano de obra en el lado del procesamiento para clasificar lo que los consumidores bien intencionados arrojan incorrectamente en sus contenedores de reciclaje.
Un nuevo estudio muestra que el problema es que los estadounidenses quieren reciclar, pero no saben cómo hacerlo correctamente. El estudio fue realizado por SK Group, que encuestó a 1.500 adultos estadounidenses en mayo sobre sus actitudes y acciones relacionadas con los envases sostenibles. Descubrieron que es probable que el 72% de los estadounidenses den preferencia a los productos que utilizan envases que se pueden reciclar o reutilizar fácilmente. Sin embargo, debido a que no entienden lo que realmente se puede reciclar, se produce una gran desconexión entre la intención y el resultado.
Resulta que solo dos de cada cinco estadounidenses se sienten «completamente seguros» de que están reciclando correctamente en casa, mostraron los datos. El 42% de la misma población del estudio no sabía que algunos contenedores reciclables, como las botellas de plástico, no se pueden reciclar a menos que primero retire el etiquetado y otros materiales de empaque. Cuando los materiales reciclables sucios y etiquetados se arrojan con un reciclaje limpio del que se han quitado las etiquetas, contaminan todo el contenedor. Esto resulta en toneladas de desperdicio innecesario.
En la industria del reciclaje se integraron las botellas con Ecolabel SSL, la primera etiqueta de manga retráctil (SSL) que no necesita quitarse de las botellas de PET para que se puedan reciclar correctamente.
Esto es lo que motivó a SKC Inc. , una empresa del Grupo SK, a desarrollar Ecolabel. La mayoría de las etiquetas de botellas actuales están hechas de PETG o PVC y están impresas con tintas que corren. Estas etiquetas no se pueden reciclar junto con las botellas de plástico en la mayoría de las plantas de reciclaje.
Bob Cowley, vicepresidente de ventas y marketing de SKC Inc., explicó: «Para reciclar correctamente muchas botellas de PET, el usuario debe quitar la funda de plástico antes de tirarla a un contenedor de reciclaje o el reciclador debe separar la etiqueta del botella. Cuando se recicla con la etiqueta puesta, existe un riesgo muy alto de que la tinta [impresa en la etiqueta] se filtre en el agua de lavado y manche el plástico reciclado o la mezcla de tinta y película cause grumos . Ambos resultados contaminan el material reciclado, lo que obliga a desecharlo».
En cambio, la etiqueta ecológica utiliza una película especial que no se aglutina y una tinta lavable que se disuelve sin contaminar el producto final, dijo Cowley. «Esto significa que las botellas con Ecolabel SSL se pueden reciclar en el mismo flujo que la botella de PET», agregó. «Las botellas con Ecolabel SSL en su totalidad, con la etiqueta y todo, se puede reciclar».
Fundamentalmente, esto elimina la «carga del consumidor y los recicladores» al tiempo que hace que la participación en el reciclaje sea mucho más fácil. El resultado final es una probabilidad mucho mayor de que los materiales reciclables no terminen en un vertedero, dijo el experto en películas plásticas.
Recyclops, otra startup que trabaja para abordar el problema de la industria del reciclaje en Estados Unidos en áreas donde no reciben el servicio
Esta empresa aborda el proceso de recolección en la industria del reciclaje «cambiando el modelo por completo». Están innovando el proceso de recolección de reciclaje, utilizando una aplicación de teléfono estilo Uber Eats para facilitar la recolección de materiales reciclables de áreas que no reciben servicio. Esto lleva más materiales reciclables limpios a los centros de reciclaje para su procesamiento.
El experto en vida sostenible estimó que casi 50 millones de hogares en los EE. UU. Carecen actualmente de opciones de reciclaje debido a los costos y desafíos logísticos. Muchas áreas rurales y ciudades más pequeñas simplemente no pueden permitirse ejecutar un programa de reciclaje y no pueden pagar las tarifas cada vez mayores que las empresas privadas desean cobrar. Estas son las comunidades a las que espera llegar con Recyclops.
¿Cómo funciona esta startup en la industria del reciclaje?: Recyclops aprovecha a los conductores de contratistas independientes para completar las rutas de reciclaje, lo que genera ingresos para los lugareños y opciones de vida sostenibles para los residentes.
Recyclops trabaja en estrecha colaboración con los funcionarios de la ciudad antes de lanzarse para obtener su aceptación. Por el lado del cliente, se enfocan en la educación y el acceso, enviando regularmente consejos de reciclaje e invitando a la comunidad a los días de limpieza.
Una vez lanzada en una comunidad, Recyclops usa su aplicación de enrutamiento inteligente en teléfonos móviles para crear rutas de recogida para conductores económicos que usan sus propios vehículos para recolectar el reciclaje de los clientes. Este enfoque ha facilitado que Recyclops se expanda a ciudades y pueblos más pequeños que de otra manera no tendrían fácil acceso a un flujo de reciclaje, dijo Smith.
En la industria del reciclaje, esto es muy positivo también, ya que disminuye la huella de carbono de la actividad porque no hay necesidad de grandes camiones de basura, que generan más gases de efecto invernadero.
«A menudo, los consumidores renuncian al reciclaje cuando los obstáculos [como no tener reciclaje disponible en la acera o requerir un depósito] son demasiado grandes, y vemos que esos materiales reciclables terminan en los vertederos. Sin intervención, veremos 12,000 toneladas métricas de reciclables en vertederos para 2050 «, dijo el fundador y director ejecutivo de Recyclops, Ryan Smith. «Nuestro modelo resuelve estos desafíos logísticos que nos permite ir a estas comunidades desatendidas y comenzar a operar de inmediato».
Actualmente, la compañía atiende a más de 10,000 hogares en casi 100 ciudades en 10 estados. Solo en 2020, desviaron más de 3 millones de libras de materiales reciclables de los vertederos.
Smith concluyó: «La gente quiere hacer lo correcto, pero tenemos que hacerlo conveniente, hacerlo sin fricciones. Y eso es lo que pretendemos hacer».
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