Hay agua en Marte, pero gran parte está congelada y el resto se acumula con sal, lo que la vuelve inútil para los futuros astronautas que aterrizarán en el planeta en 2033.
Ahora, un equipo de la Universidad de Washington en St. Louise ha desarrollado un sistema que transforma el agua inutilizable en combustible y oxígeno.
El sistema utiliza electricidad para descomponer el agua salada en oxígeno e hidrógeno, y ha demostrado funcionar en una atmósfera marciana a -33 grados Fahrenheit.
Este electrolizador de salmuera también produce 25 veces más oxígeno que el Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte de la NASA que se lanzó con el rover Mars 2020 a Marte en julio.
Vijay Ramani, de la Universidad de Washington, dijo: «Nuestro electrolizador de salmuera marciana cambia radicalmente el cálculo logístico de las misiones a Marte y más allá».
«Esta tecnología es igualmente útil en la Tierra, donde abre los océanos como una fuente viable de oxígeno y combustible».
El dispositivo está diseñado con dos lados: uno divide el agua para formar un ion hidroxilo y el otro lo divide nuevamente para producir oxígeno, informa Inverse.
La tecnología existe actualmente en la Tierra, pero es costosa y no podría soportar las gélidas temperaturas de Marte.
Ramani y su equipo se propusieron hacer una versión portátil que funcionaría continuamente en el Planeta Rojo y podría funcionar sin la necesidad de calentar o purificar la fuente de agua.
Shrihari Sankarasubramanian, un científico investigador del grupo de Ramani y primer autor conjunto del artículo, dijo: «Paradójicamente, el perclorato disuelto en el agua, las llamadas impurezas, en realidad ayudan en un ambiente como el de Marte».
«Evitan que el agua se congele y también mejoran el rendimiento del sistema electrolizador al reducir la resistencia eléctrica».
La investigación proviene del Phoenix Mars Lander de la NASA que aterrizó en Marte en 2008.
El vehículo «tocó y saboreó» el vapor de agua que se originó en el hielo derretido que excavó a lo largo de su viaje.
Desde entonces, el Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha descubierto varios estanques subterráneos de agua que permanecen en estado líquido gracias a la presencia de perclorato de magnesio (sal).
Los científicos son conscientes de que para vivir en Marte, aunque sea temporalmente, los astronautas necesitarán fabricar algunas de sus propias necesidades en el Planeta Rojo, específicamente oxígeno para respirar y combustible para viajar de regreso a la Tierra o más allá.
El rover Perseverance de la NASA viaja actualmente a Marte con instrumentos que utilizarán electrólisis de alta temperatura.
Sin embargo, el Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE) producirá solo oxígeno, a partir del dióxido de carbono en el aire, y no está diseñado para producir hidrógeno.
Pralay Gayen, investigador asociado postdoctoral en el grupo de Ramani y también primer autor conjunto de este estudio, dijo: ‘Habiendo demostrado estos electrolizadores bajo las exigentes condiciones marcianas, tenemos la intención de implementarlos también en condiciones mucho más suaves en la Tierra para utilizar agua salobre o salada se alimenta para producir hidrógeno y oxígeno, por ejemplo mediante la electrólisis del agua de mar ».
El equipo espera colaborar con la NASA para desarrollar aún más el sistema y también ver que se utilice para ayudar a los buceadores a explorar entornos inexplorados más cerca de casa, en las profundidades del mar.
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