Los contaminantes del océano
Los productos químicos industriales prohibidos de larga duración pueden estar amenazando la fertilidad de las marsopas macho que viven en el Reino Unido, debido a los contaminantes del océano.
Los bifenilos policlorados (PCB) se eliminaron hace décadas, pero pueden acumularse en ballenas, delfines y marsopas.
Los científicos dicen que las marsopas comunes expuestas a los PCB tenían los testículos encogidos, lo que sugiere un efecto sobre el recuento de espermatozoides y la fertilidad.
Dicen que si bien estos son hallazgos preliminares, se debe hacer más para limpiar los contaminantes del océano.
Los PCB se han relacionado con una serie de amenazas para las ballenas y los delfines, pero la investigación se ha centrado en las madres y sus crías.
Un estudio dirigido por científicos del Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) encontró que los altos niveles de PCB estaban relacionados con testículos más pequeños en animales, por lo demás sanos.
Creen que esto podría tener un impacto en el recuento de espermatozoides, con implicaciones obvias para el éxito reproductivo.
«En las marsopas, la reducción del peso de los testículos se ha asociado con un menor recuento de espermatozoides, por lo que creemos que si los PCB reducen el peso de los testículos, también pueden estar reduciendo el recuento de espermatozoides, pero esperamos hacer más investigaciones para confirmar esto», dijo la investigadora principal Rosie Williams de ZSL .
Se cree que las poblaciones de marsopas comunes en todo el Reino Unido son estables, aunque los animales enfrentan amenazas de contaminación, por los contaminantes del océano, pesca accidental e infección. La situación es mucho más grave para las orcas, que se reducen a un puñado de individuos.
¿Qué son los PCB?
Los PCB se utilizaron ampliamente en la industria durante el último siglo en todo, desde plásticos y pinturas hasta equipos eléctricos.
Una serie de prohibiciones se establecieron en todo el mundo a partir de la década de 1970 después de que surgieron preocupaciones sobre la toxicidad.
Los productos químicos tardan mucho en descomponerse y pueden permanecer en el medio ambiente, particularmente en los vertederos donde pueden escapar a las vías fluviales y al mar.
Los PCB pueden acumularse en la cadena alimentaria marina y afectar a los delfines y marsopas.
Una orca encontrada muerta frente a Escocia en 2016 contenía uno de los niveles más altos de bifenilos policlorados, o PCB, jamás registrados.
Aunque los niveles de las sustancias químicas están disminuyendo, tardan mucho en desaparecer por completo.
¿Qué efectos podrían tener los PCB en los delfines y las marsopas?
Los PCB se han relacionado con una serie de riesgos para las ballenas y los delfines, especialmente en las primeras etapas de la vida.
Un estudio reciente encontró que los delfines que vivían en el Canal de la Mancha estaban expuestos a un «cóctel de contaminantes», que se transmiten de madre a hijo.
‘Cóctel químico tóxico’ pasado a marsopas bebés
‘Cóctel de contaminantes del océano’ encontrado en delfines
Los científicos creen que la exposición a altos niveles de PCB puede causar una serie de efectos en el sistema inmunológico, el sistema reproductivo y el cerebro de los animales.
En humanos, los investigadores han encontrado una correlación entre una alta exposición a PCB y cambios en la calidad del esperma.
¿Cómo investigaron los científicos los efectos?
Los varamientos de ballenas, delfines y marsopas ocurren regularmente alrededor de la costa del Reino Unido.
Las muertes son investigadas por científicos del Programa de Investigaciones de Varamientos de Cetáceos para averiguar más sobre las causas subyacentes, como capturas erróneas en líneas de pesca, colisiones con barcos e infecciones.
En el último estudio, los científicos compararon los PCB en la grasa y el peso de los testículos de más de 250 marsopas comunes que habían aparecido en la costa del Reino Unido durante las últimas dos décadas.
El estudio utilizó el peso de los testículos como medida de la fertilidad masculina.
«Se ha demostrado que el peso de los testículos se interrelaciona con otras medidas de fertilidad, como la producción de esperma, y encontramos que niveles más altos de PCB se asociaron con pesos de testículos más bajos», dijo Rosie Williams.
Las poblaciones de marsopas del puerto frente al Reino Unido tienen tasas de embarazo de menos de la mitad que las poblaciones en áreas menos contaminadas con PCB, dijo, lo que puede ser el resultado de un impacto tanto en la fertilidad masculina como femenina.
«Esta es la primera vez que investigamos y encontramos que los PCB tienen un efecto negativo sobre la fertilidad masculina», comentó.
«Eso es realmente importante porque significa que las evaluaciones de riesgo actuales podrían estar subestimando la amenaza para nuestros mamíferos marinos».
Existe una preocupación particular por los depredadores en la parte superior de la cadena alimentaria, como las orcas y los delfines mulares, que acumulan los niveles más altos de PCB en su grasa, debido a los contaminantes del océano.
El estudio, realizado en colaboración con expertos del Scottish Marine Stranding Scheme, Brunel University, Exeter University y el Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (Cefas), se publica en la revista Environment International.
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