Los microplásticos (plásticos <5 mm) y sus impactos negativos en la salud se han estudiado en océanos, ríos e incluso suelos, y los científicos están comenzando a lidiar con la miríada de impactos en la salud humana que podría tener su presencia. Un vínculo poco estudiado, pero crítico, en el ciclo es el de microplásticos en aguas subterráneas, que a menudo es fuente de agua potable.
Si bien es probable que los microplásticos en las aguas subterráneas afecten la salud humana, solo unos pocos estudios han examinado la abundancia y el movimiento de los microplásticos en las aguas subterráneas. Esta brecha significa que el potencial de efectos adversos para la salud sigue siendo en gran parte desconocido.
En la Reunión Anual 2020 de la Sociedad Geológica de América hoy a la 1:30, Teresa Baraza Piazuelo, Ph.D. candidato en la Universidad de Saint Louis, ayudará a llenar ese vacío de conocimiento presentando una nueva investigación sobre microplásticos de agua subterránea en un acuífero kárstico. “No ha habido mucha investigación sobre [micro] plásticos y agua subterránea”, dice Baraza. “Es un tema muy nuevo. Ha habido un auge de la investigación sobre microplásticos en el océano, incluso en los suelos … pero para comprender algo completamente, hay que explorarlo en todos sus aspectos”.
Los microplásticos presentan múltiples riesgos físicos y químicos para los ecosistemas donde están presentes, y esos riesgos se ven agravados por la longevidad de los plásticos en ambientes naturales. “Como son de plástico, son muy duraderos”, dice Baraza, “por eso el plástico es excelente.
Pero no se degrada fácilmente”. La capacidad de los microplásticos para permanecer en su entorno durante décadas o más probablemente tenga efectos perjudiciales acumulativos tanto en los organismos como en la calidad del ecosistema. Su amenaza química se debe en gran parte a su capacidad para transportar compuestos dañinos en sus superficies; cuando los organismos en la base de la cadena alimentaria ingieren microplásticos, también ingieren las toxinas.
A medida que los organismos más grandes consumen a los más pequeños, las toxinas pueden acumularse (un proceso llamado bioacumulación), eventualmente resultando en respuestas como disfunción orgánica, mutación genética o muerte. “Los ecosistemas de cuevas son conocidos por ser súper frágiles para empezar”, explica. “Todos los organismos de las cavernas (salamandras, peces ciegos) son sensibles, por lo que cualquier contaminante que se introduzca podría dañar esos ecosistemas”.
El agua subterránea puede permanecer en el mismo acuífero durante decenas a cientos de años, o incluso más. La combinación de ese largo tiempo de residencia con la resistencia de los plásticos a la degradación significa que esos efectos químicos podrían acumularse de manera efectiva en el agua y en cualquier organismo dentro de ella, aumentando la probabilidad de bioacumulación tóxica. Juntos, estos podrían resultar en la contaminación a largo plazo de las fuentes de agua con efectos sobre la salud y daños al ecosistema poco conocidos.
Para comprender de dónde provienen los microplásticos en las aguas subterráneas y cómo se mueven a través de los acuíferos, Baraza y su Ph.D. advisor ha estado tomando muestras de agua subterránea de una cueva de Missouri semanalmente, durante todo el año, y analizando su química y carga de microplásticos. Debido a que los estudios previos de microplásticos de agua subterránea se han limitado a condiciones de poca lluvia, también están estudiando cómo los eventos de inundaciones afectan las concentraciones de microplásticos en el agua subterránea.
Hasta ahora, han descubierto que si bien los microplásticos aumentan en el agua subterránea durante un evento de inundación, también hay un segundo pico de microplásticos después de que la inundación ha comenzado a disminuir.
Su explicación es que hay dos fuentes de microplásticos para el agua subterránea: los que ya están en el subsuelo y los que recién se liberan de la superficie. Es importante para comprender el origen de los microplásticos en el agua subterránea”, dice Baraza. “Saber de dónde proviene el plástico podría ayudar a mitigar la contaminación futura”.
Los resultados de las inundaciones actuales se basan solo en un evento, pero Baraza continuará realizando muestreos durante el resto del año, si el clima lo permite. “El muestreo de inundaciones es difícil”, dice, “especialmente en St. Louis, donde el clima es tan impredecible. A veces pensamos que va a llover y luego no llueve, y luego a veces no parece que vaya a llover a llover, pero lo hace … atrapamos una inundación hace una semana, y esperamos atrapar un par de inundaciones más “. Vale la pena el esfuerzo para determinar si los eventos de inundaciones, que se están volviendo más comunes con el cambio climático, son liberadores altamente efectivos de microplásticos en depósitos de agua subterránea.
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