Producción de cacao en interiores por Cargill & AeroFarms.
“La demanda de cacao seguirá creciendo. Los rendimientos tendrán que subir. Obviamente, los patrones climáticos están cambiando, por lo que hay precipitaciones más irregulares, tal vez sequías más prolongadas. ¿Qué podemos hacer?»
Niels Boetje, director gerente de Cargill Cocoa Europe, destaca una de las formas en que la compañía de productos básicos está abordando los desafíos de suministro en la industria del cacao a raíz del cambio climático y la creciente demanda de los consumidores.
¿Será posible la producción de cacao en interiores?
» Tendremos que ver cómo podemos hacer eso mediante ensayos realmente específicos», agrega, haciendo referencia a la asociación que Cargill acaba de establecer con la empresa agrícola vertical AeroFarms.
La pareja ha unido fuerzas para cultivar árboles de cacao en entornos interiores totalmente controlados utilizando una combinación de biología vegetal, técnicas de horticultura, análisis de datos, automatización y otras tecnologías. La iniciativa de investigación de varios años combinará el conocimiento de Cargill sobre producción y agronomía de cacao con la experiencia técnica y los recursos de AeroFarms en agricultura de ambiente controlado (CEA). Los objetivos finales son obtener mayores rendimientos de cacao y un sistema de producción más resistente en general.
‘Conocimiento específico’ para la producción de cacao en interiores
La asociación Cargill-AeroFarms identificará las condiciones óptimas de crecimiento para los árboles de cacao en entornos fuera de las regiones tradicionales de cultivo de África occidental, el sudeste asiático y las Américas tropicales. Juntas, las dos compañías experimentarán con una gama de tecnologías de cultivo de interior con el objetivo de lograr un crecimiento general más rápido de los árboles, mayores rendimientos y el desarrollo de nuevas variedades que desbloqueen más sabor y sean más resistentes a enfermedades y plagas.
Boetje dice que Cargill seleccionó a numerosos socios potenciales en el espacio CEA y terminó eligiendo AeroFarms debido a su “conocimiento específico” sobre la tecnología que ha implementado.
La instalación de cultivo en interiores de AeroFarms en Newark, Nueva Jersey, está impulsada por un sistema tecnológico patentado que utiliza una combinación de iluminación personalizada, entrega automatizada de nutrientes, aeroponía de precisión y una biblioteca creciente de conjuntos de datos para monitorear y administrar el crecimiento de las plantas. La compañía, que llegó a un acuerdo de fusión con SPAC para salir a bolsa a principios de este año, traerá estas y otras tecnologías a la sociedad Cargill.
Desafíos climáticos
Además de los problemas bien documentados de la deforestación y el trabajo infantil, muchos de los problemas que enfrenta la producción de cacao tienen que ver con los impactos del cambio climático. Aproximadamente el 70% de los granos de cacao del mundo se cultivan en solo cuatro países de África occidental, con un crecimiento adicional en el sudeste asiático y las Américas. En muchos de estos lugares, el cambio climático está elevando las temperaturas y provocando sequías, lo que es potencialmente catastrófico no solo para el árbol del cacao, sino también para los medios de vida de los aproximadamente 6,5 millones de pequeños agricultores de todo el mundo que lo cultivan.
Muchos de estos agricultores están mal equipados para hacer frente a plagas, enfermedades y otras amenazas al crecimiento del árbol del cacao. Se estima que alrededor del 30% de los cultivos de cacao en todo el mundo se pierden por enfermedades cada año. El aumento de las temperaturas y la variación de los niveles de lluvia solo agravarán este problema.
Boetje señala que cultivar plantas de cacao en un entorno controlado como las construidas por AeroFarms podría llevar a conocimientos que Cargill puede llevar a los pequeños agricultores para ayudarlos a mejorar la productividad y los rendimientos, y combatir enfermedades y plagas. El CEA también podría dar lugar a variedades de plantas más resistentes a las enfermedades o incluso árboles de formas diferentes que pueden caber en entornos de cultivo no convencionales, ya sea en interiores o en el campo.
“Si lo que aprendemos aquí también podemos traerlo de vuelta al pequeño agricultor, creo que eso también nos ayudará a construir una cadena de suministro de cacao cada vez más sostenible y resistente”, dice Boetje. «Al final, todos los jugadores del sector del cacao lo necesitan».
Descubriendo el valor del cacao de interior
Para AeroFarms, el mayor desafío será descubrir cómo cultivar un árbol en interiores. Se verá muy diferente de las bandejas cuidadosamente apiladas de verduras de hoja que crecen actualmente en las instalaciones de la compañía en Nueva Jersey, dice el CEO de Aerofarms, David Rosenberg.
Él dice que comprender cómo cultivar árboles de cacao en interiores comienza con el mismo conjunto de preguntas que AeroFarms tiene para cualquier cultivo que aborde. (Para el registro, dice que la compañía ha experimentado con el cultivo de más de 550 variedades de plantas).
Lo primero que hay que averiguar es el estado óptimo de la planta en términos de sabor, textura, densidad de nutrientes, color y vida útil. A partir de ahí, AeroFarms determina qué necesita la planta en términos de luz, agua, nutrientes y otros insumos para alcanzar ese estado óptimo. La pregunta final es cómo entregar esos insumos de la manera más eficiente y rentable.
Además de todo eso, estos elementos también pueden diferir según la edad de una planta. Para el cacao, los elementos anteriores se pueden aplicar de diferentes maneras cuando se trata de una planta bebé en comparación con una que está más madura.
“La agilidad es uno de nuestros atributos culturales clave porque lo que creemos que es mejor para una planta un día puede cambiar al siguiente”, dice Rosenberg. “Podríamos tener un descubrimiento y decidir hacer las cosas de manera diferente. Entonces lo construimos y lo desmontamos, y lo intentamos una y otra y otra vez «.
Al igual que Boetje, cree que uno de los aspectos más importantes de la asociación con Cargill serán los conocimientos que las empresas puedan llevar al campo para ayudar a los agricultores a mejorar la producción. Toda la operación no se trata exclusivamente de lo que AeroFarms puede hacer en una instalación interior, dice.
“Se trata de agregar valor a la industria. Si podemos agregar valor, la mayoría de las veces podemos encontrar una manera de monetizar y ganar dinero «.
El trabajo exploratorio inicial para la asociación ya ha comenzado en las instalaciones de AeroFarms en Nueva Jersey. Más tarde se trasladará a las nuevas instalaciones de investigación y desarrollo AgX de la compañía en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos , que está programado para abrir el próximo año.
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