A lo largo de los años, el East River de la ciudad de Nueva York se ha conmemorado con canciones, ha proporcionado tomas icónicas para películas e incluso ha inspirado la composición de poesía.
Desde transbordadores que transportan pasajeros hacia y desde el trabajo hasta barcos más grandes que transportan carga, este cuerpo de agua, un estrecho de mareas que ha sufrido en gran medida los efectos de la contaminación a lo largo de los años, puede ser un hervidero de actividad.
Desde hace un buen tiempo, también ha albergado un plan centrado en el desarrollo de la energía mareomotriz, una forma de energía renovable que podría tener un papel importante que desempeñar en los próximos años.
El proyecto Roosevelt Island Tidal Energy de Verdant Power ha estado en desarrollo desde 2002. A finales de octubre, la iniciativa dió otro paso adelante cuando se instaló una nueva matriz de energía mareomotriz que consta de tres turbinas.
El objetivo general del último desarrollo – Verdant Power ha instalado turbinas en el East River antes – es servir como una “demostración de tecnología” precomercial del sistema de turbina de quinta generación de la compañía, así como su tecnología de montaje TriFrame.
Un aspecto de la operación será evaluar cómo funcionan las turbinas en su entorno. “Tendremos una operación de ‘recuperar y reemplazar’ después de seis meses”, dijo el director ejecutivo de Verdant Power, John Banigan.
Explicó que se retiraría una turbina del sistema de montaje y se reemplazaría por otra, y la tecnología se volvería a implementar para operaciones posteriores de “al menos” seis meses.
De la turbina extraída del agua, Banigan agregó: “Observaremos esos componentes, veremos las entrañas, el funcionamiento de la turbina en sí y aprenderemos lo que podamos después de seis meses de funcionamiento en un entorno hostil: un ambiente corrosivo de agua de mar, solo para ver si todo está a la altura de las expectativas, ya que estamos seguros de que así será ”.
En términos de su tamaño, el esquema es pequeño: cada turbina en la instalación de Verdant Power tiene una capacidad de solo 35 kilovatios, y el cofundador Trey Taylor lo describe como un “proyecto de demostración” que había sido “diseñado para ser fácilmente escalado para cualquier tamaño y una profundidad del agua hasta tal vez 60 metros ”
La capacidad de las turbinas se basa en el diámetro de 5 metros de sus rotores, así como en una velocidad media de la corriente de marea de 2,25 metros por segundo.
Verdant Power ha recibido financiación de organizaciones como el Departamento de Energía de EE. UU. Y la Autoridad de Investigación y Desarrollo de Energía del Estado de Nueva York.
A pesar de ser un pequeño esquema de demostración, su instalación más reciente ha comenzado a producir electricidad bajo una licencia comercial piloto de la Comisión Federal Reguladora de Energía. El sistema se ha conectado a una red local de Con Edison, lo que le permite enviar electricidad a la isla Roosevelt.
Planes y potencial
Los pasos recientes representan otro ejemplo más de cómo se están desarrollando y probando esquemas centrados en la energía de las mareas en todo el mundo.
Estos incluyen la instalación de Nova Innovation de tres turbinas en un sitio en las Islas Shetland, Escocia, en 2016. Una cuarta se agregó en 2020 como parte de un proyecto para extender la matriz, que ha estado enviando electricidad a la red durante más de cuatro años.
Otro desarrollo también en aguas al norte de Escocia es el conjunto de corrientes de marea MeyGen. La primera fase de la matriz, que se compone de cuatro turbinas de 1,5 megavatios, envió más de 13,8 gigavatios hora de electricidad a la red el año pasado, según una actualización operativa emitida en enero.
Esta cifra representó un aumento significativo en comparación con el máximo anterior de 7,4 GWh registrado en 2018.
Desafíos
Si bien existen grandes planes para el sector de las energías renovables basadas en el mar, por dar solo un ejemplo, la Unión Europea quiere 40 GW de energía oceánica, como la energía de las mareas y las olas para 2050 , frente a los 13 megavatios actuales, existe una variedad de desafíos cuando se trata del desarrollo y expansión de la tecnología.
La Agencia Internacional de Energía ha descrito las tecnologías marinas como de “gran potencial”, pero agrega que se requiere un apoyo político adicional para la investigación, el diseño y el desarrollo a fin de “permitir las reducciones de costos que conlleva la puesta en servicio de plantas comerciales más grandes”.
De vuelta en los EE. UU., Banigan de Verdant Power enumeró una serie de factores similares que jugarían un papel importante en el futuro.
Explicó cómo en los años venideros la industria, así como su empresa, enfrentarían el desafío de emprender proyectos piloto y convertirlos en proyectos comerciales a gran escala.
“El número dos es reducir nuestros costos con el tiempo, y eso ocurrirá con la realización de proyectos reales y la generación de volúmenes de negocios y fabricación o desarrollos de bienes de capital”, agregó.
Dió una nota optimista sobre el futuro. “El mayor desafío de la industria es realmente explotar el mercado mientras reducimos nuestros costos para ser competitivos con las fuentes renovables alternativas en particular, y estamos en el proceso de hacerlo y tendremos éxito”.
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