¿Qué es la Contaminación del Aire?

El término  de la contaminación del aire se usa con tanta frecuencia que es posible que no piense que las definiciones son necesarias. Pero el problema es más complicado de lo que parece.

Pídale a la mayoría de las personas que definan la contaminación del aire, y su primera respuesta es describir el  smog , el material maloliente que hace que el aire sea marrón o gris y se cierne sobre centros urbanos como Los Ángeles, Ciudad de México y Beijing.

Incluso aquí, sin embargo, las definiciones varían. Algunas fuentes definen el smog como la presencia de niveles no naturales de ozono a nivel del suelo, mientras que otras fuentes dicen cosas como “niebla mezclada con humo”. Una definición más moderna y precisa es “una neblina fotoquímica causada por la acción de la radiación ultravioleta solar en la atmósfera contaminada con hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, especialmente del escape de automóviles”.

Oficialmente, la contaminación del aire se puede definir como la presencia de sustancias nocivas en el aire, ya sean partículas o moléculas biológicas microscópicas, que representan un peligro para la salud de los organismos vivos, como las personas, los animales o las plantas. La contaminación del aire se presenta en muchas formas y puede incluir varios contaminantes y toxinas diferentes en varias combinaciones.

La contaminación del aire es mucho más que una molestia o inconveniencia. Según la Organización Mundial de la Salud , la contaminación del aire causa la muerte de aproximadamente 4.2 millones de personas anualmente en todo el mundo.

Los dos tipos más comunes de contaminación del aire son el ozono y la contaminación de partículas (hollín), pero la contaminación del aire también puede incluir contaminantes graves como el monóxido de carbono, plomo, óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles (VOC) y toxinas como mercurio, arsénico, benceno, formaldehído y gases ácidos. La mayoría de estos contaminantes son artificiales, pero parte de la contaminación del aire se debe a causas naturales, como las cenizas de las erupciones volcánicas.

La composición específica de la contaminación del aire en un lugar particular depende principalmente de la fuente o fuentes de contaminación. Los gases de escape de los automóviles, las centrales eléctricas de carbón, las fábricas industriales y otras fuentes de contaminación arrojan al aire diferentes tipos de contaminantes y toxinas.

Si bien pensamos en la contaminación del aire como una condición que describe el aire exterior, la calidad del aire dentro de su hogar es igualmente importante. Los vapores de cocina, el monóxido de carbono de los aparatos de calefacción, la liberación de gases de formaldehído y otros productos químicos de los muebles y materiales de construcción, y el humo de tabaco de segunda mano son formas potencialmente peligrosas de contaminación del aire interior.

La contaminación del aire oscila en niveles insalubres en casi todas las ciudades importantes del mundo, Lo que interfiere con la capacidad de las personas para respirar, provoca o agrava muchas afecciones de salud graves y pone en riesgo la vida.

Muchas ciudades en todo el mundo enfrentan los mismos problemas, especialmente en las llamadas economías emergentes como China e India, donde las tecnologías más limpias aún no se utilizan de manera estándar.

Respirar ozono, contaminación por partículas u otros tipos de contaminación del aire puede dañar seriamente su salud. La inhalación de ozono puede irritar los pulmones, “dando como resultado una quemadura de sol en los pulmones”, según la American Lung Association.

Respirar la contaminación por partículas (hollín) puede aumentar su riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte prematura, y puede requerir visitas a la sala de emergencias para personas con asma, diabetes y enfermedades cardiovasculares. Muchos cánceres se remontan a contaminantes químicos del aire.

La contaminación del aire también es un problema en los países en desarrollo que aún no están completamente industrializados. Más de la mitad de la población mundial todavía cocina con leña, estiércol, carbón u otros combustibles sólidos sobre fuegos abiertos o en estufas primitivas dentro de sus hogares, respirando altos niveles de contaminantes como la contaminación por partículas y el monóxido de carbono, lo que resulta en 1.5 millones de muertes innecesarias cada año.

Los riesgos para la salud de la contaminación del aire son mayores entre los bebés y niños pequeños, adultos mayores y personas con enfermedades respiratorias como el asma.

Las personas que trabajan o hacen ejercicio al aire libre también enfrentan mayores riesgos para la salud por los efectos de la contaminación del aire, junto con las personas que viven o trabajan cerca de autopistas, fábricas o plantas de energía.

Además, las minorías y las personas con bajos ingresos a menudo se ven desproporcionadamente afectadas por la contaminación del aire debido al lugar donde viven, lo que las coloca en mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire.

Las poblaciones de bajos ingresos a menudo viven cerca de zonas industriales o urbanas donde las fábricas, servicios públicos y otras fuentes industriales pueden crear niveles inusualmente altos de contaminación del aire.

Si la contaminación del aire afecta a los humanos, por supuesto, también puede tener un impacto en los animales y la vida vegetal. Muchas especies animales están amenazadas por los altos niveles de contaminación, y las condiciones climáticas creadas por la contaminación del aire afectan la vida animal y vegetal.

La evidencia es clara de que nuestras elecciones personales y prácticas industriales pueden afectar los niveles de contaminación. Se ha demostrado que las tecnologías industriales más limpias reducen los niveles de contaminación, y se puede demostrar que cada vez que aumentan las prácticas industriales más primitivas, también lo hacen los niveles de contaminación peligrosa del aire. Estas son algunas de las formas obvias en que los humanos pueden y han reducido la contaminación:

• • Reducción de la quema de combustibles fósiles en favor de las fuentes de energía renovables. Las naciones que obtienen su energía eléctrica de la energía hidroeléctrica, solar y eólica tienen niveles de contaminación más bajos que aquellos que favorecen la quema de carbón o gas natural.
  • Mejor millaje de gasolina en automóviles y la introducción de vehículos eléctricos. California, por ejemplo, una vez plagada de smog peligroso, ha mejorado enormemente su calidad del aire a través de controles estrictos sobre los estándares de emisiones de automóviles. Del mismo modo, la reducción en el uso de otros motores de combustión interna puede reducir la contaminación del aire. El cambio a cortadoras de césped y equipos de césped que funcionan con baterías o eléctricos, por ejemplo, tiene un efecto demostrable en la calidad del aire.
  • La reducción de la quema agrícola , el método de limpieza de áreas forestales para la agricultura, puede reducir el nivel de humo y dióxido de carbono en el aire. Este es un problema particular en los países en desarrollo.
  • Reducir la quema de leña también puede reducir los niveles de humo en el aire. En algunas comunidades, las chimeneas de leña ahora están prohibidas, lo que reduce en gran medida los niveles peligrosos de humo en el aire. Las chimeneas de gas son mejores que las de leña, y aún mejor son las chimeneas eléctricas que no queman combustibles.

• La calidad del aire interior mejora cuando el fumar tabaco está restringido por ordenanza. La presión de los ciudadanos para restringir fumar en lugares públicos tiene un efecto real en la calidad del aire.
• La reducción de compuestos químicos en pinturas, adhesivos y solventes ha mejorado la calidad del aire interior y exterior. Siempre busque materiales con bajo contenido de VOC para mejoras en el hogar, y cuando sea práctico, opte por pinturas a base de agua en lugar de solventes y otros materiales. Busque alfombras, telas y muebles que no liberen gases peligrosos.

El control de la contaminación es posible, pero requiere la voluntad individual y política para hacerlo, y estos esfuerzos deben equilibrarse constantemente con las realidades económicas, ya que las tecnologías verdes a menudo son más caras, especialmente cuando se introducen por primera vez.

Dichas opciones están en manos de cada individuo: por ejemplo, ¿compra un automóvil barato pero sucio o un automóvil eléctrico caro? ¿O son los trabajos para los mineros de carbón más importantes que el aire limpio? Estas preguntas complejas no son fáciles de responder por individuos o gobiernos, pero son preguntas que deberían considerarse y debatirse con los ojos abiertos a los efectos reales de la contaminación del aire.