Reciclaje de plásticos: ¿estamos haciendo lo suficiente?
A los ciudadanos promedio les tomó varios años y un esfuerzo concertado adoptar el hábito de reciclaje de plásticos, pero lo aceptaron y lo han seguido haciendo en cantidades cada vez mayores, pero es ¿Es suficiente?
Reciclar no es una idea nueva
El reciclaje de plásticos puede haber aparecido durante la revolución de la contracultura hippie, amante de la Madre Tierra, a fines de mediados del siglo XX, pero la idea no era nada nuevo incluso entonces. El concepto de reutilización de productos es tan antiguo como los cambios manuales.
Durante miles de años, los productos para el hogar se fabricaron con la idea de que si se rompían, podrían repararse, no simplemente reemplazarse. El papel se reciclaba en Japón desde el año 1031. Un poco más cerca de la historia actual, las plantas para reciclar latas de aluminio se abrieron en Chicago y Cleveland en 1904. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos solicitó al público que reciclara y reutilizara los productos , una lista que incluía llantas, acero e incluso nylon. Antes de los envases desechables de hoy, las flotas de lecheros entregaban leche y crema a domicilio en botellas de vidrio que se recolectaban cuando estaban vacías. Luego se limpiaron, esterilizaron y rellenaron para comenzar el ciclo nuevamente.
Sin embargo, no fue hasta la década de 1960 que la sociedad comenzó a tomar medidas contra las cantidades cada vez mayores de desechos creados por los envases de plástico desechables no biodegradables que se imponían a los consumidores en nombre de la conveniencia.
El proceso de reciclaje de plásticos
El reciclaje de plásticos es diferente a los procesos de vidrio o metal debido a la mayor cantidad de pasos involucrados y al uso de tintes, rellenos y otros aditivos utilizados en plásticos vírgenes (resina producida directamente de un material de alimentación petroquímico o bioquímico).
El proceso comienza con la clasificación de los diversos artículos por su contenido de resina. Hay siete símbolos diferentes de reciclaje de plástico marcados en el fondo de los recipientes de plástico.
En las fábricas de reciclaje, los plásticos se clasifican por estos símbolos (y a veces se clasifican un tiempo adicional según el color del plástico). Una vez clasificados, los plásticos se cortan en trozos pequeños, y luego se limpian para eliminar más escombros, como etiquetas de papel, residuos de contenido, suciedad, polvo y otros contaminantes.
Después de limpiar el plástico, se derrite y se comprime en pequeños gránulos llamados nurdles que están listos para reutilizarse y convertirse en productos nuevos y completamente diferentes. (El plástico reciclado casi nunca se usa para crear el mismo artículo de plástico o idéntico a su forma original).
Datos rápidos: plásticos comúnmente reciclados
- Tereftalato de polietileno (PET, PETE): conocido por su claridad superior, resistencia, tenacidad y como barrera eficiente contra el gas y la humedad. Comúnmente utilizado en el embotellado de refrescos, agua y aderezos para ensaladas, y para frascos de mantequilla de maní.
- Polietileno de alta densidad (HDPE): conocido por su rigidez, resistencia, tenacidad, resistencia a la humedad y permeabilidad al gas. El HDPE se usa comúnmente en el envasado de leche, jugo y agua, así como en la basura y en las bolsas de venta al por menor.
- Cloruro de polivinilo (PVC): conocido por su versatilidad, claridad, flexibilidad, resistencia y tenacidad. El PVC se usa comúnmente en botellas de jugo, películas adhesivas y tuberías de PVC.
- Polietileno de baja densidad (LDPE): conocido por su facilidad de procesamiento, resistencia, tenacidad, flexibilidad, facilidad de sellado y como barrera eficiente contra la humedad. Se usa comúnmente para bolsas de alimentos congelados, botellas congelables y tapas flexibles para contenedores.
¿Funciona el reciclaje de plásticos?
En pocas palabras, sí y no. El proceso de reciclaje de plástico está lleno de defectos. Algunos tintes utilizados en la creación de productos plásticos pueden contaminarse, lo que puede desechar lotes enteros de material de reciclaje potencial. Otro problema es que la producción de plástico reciclado no reduce la necesidad de plástico virgen. Sin embargo, debido a su uso en la fabricación de madera compuesta y muchos otros productos, el reciclaje de plásticos puede reducir y reduce el consumo de otros recursos naturales, como la madera.
Si bien es cierto que todavía hay un gran porcentaje de personas que se niegan a reciclar (el número real de plástico que se devuelve para su reutilización es aproximadamente solo el 10% de lo que los consumidores compran como nuevo), hay muchos artículos de plástico, como pajitas para beber y juguetes para niños, que no se consideran reciclables en absoluto.
Además, en los últimos años, abrumados por el gran volumen y el aumento de los costos, muchas comunidades ya no ofrecen opciones de reciclaje o han agregado restricciones (lavar y secar los recipientes y no permitir ciertas calidades de plástico) para artículos que podrían haberse reciclado en el pasado.
Más allá del reciclaje
El reciclaje de plástico ha recorrido un largo camino desde su inicio y continúa avanzando en la reducción de la cantidad de desechos en nuestros vertederos. Si bien es probable que los envases desechables no desaparezcan por completo, una serie de opciones alternativas, incluidos los contenedores a base de celulosa biodegradables, la película adhesiva y las bolsas de compras, así como las soluciones reutilizables de almacenamiento de alimentos de silicona están cada vez más disponibles para los consumidores.
En algunos lugares, los consumidores que buscan disminuir los plásticos en sus vidas están mirando hacia el pasado para inspirar el futuro. Los lecheros, y las mujeres, están regresando, entregando no solo leche en botellas de vidrio reciclables, sino también frutas y verduras orgánicas junto con quesos artesanales y productos horneados. Solo cabe esperar que, a la larga, las comodidades que ofrece nuestra actual “sociedad desechable” eventualmente se verán compensadas por las comodidades que son realmente buenas para el planeta.
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