Se ha convertido en casi un cliché discutir los beneficios del cáñamo, la supuesta planta maravillosa con usos casi infinitos, desde fibras tejidas hasta semillas comestibles y bioplásticos. “Por supuesto, el cáñamo es esa cosecha mágica que hace todo”, dice Nicholas Carter, un investigador ambiental que, junto con Tushar Mehta, un médico con sede en Toronto, dirige el sitio web Plant Based Data.
Su trabajo consiste en leer artículos y estudios científicos y resumir el trabajo más importante que apoya a las plantas como fuente de alimento y otros usos importantes. Dada la exageración, Carter se preguntó cuánto poder tenía realmente el cáñamo. “Quería ver la investigación que existe al respecto, para ver qué es realmente real, qué es lo que realmente está respaldado por estudios”, dice.
¿Magia? No exactamente. Pero Carter salió de su intento de desacreditar a un forofo del cáñamo. Y descubrió que uno de los muchos usos más prometedores es su aplicación como material de construcción conocido como hempcrete.
Al igual que el hormigón del mismo nombre, el cáñamo es un material mezclado con un aglutinante que lo endurece en un sólido en forma de bloques y paneles. Hecho del núcleo leñoso seco de tallos de cáñamo y un aglutinante a base de cal, el cáñamo se puede moldear como el hormigón.
Pero a diferencia del hormigón y su cemento aglutinante, que representa aproximadamente el 8 % de las emisiones de dióxido de carbono generadas por el hombre anualmente , el hempcrete en realidad secuestra CO2. Según un estudio reciente , el hempcrete puede secuestrar 307 kilogramos de CO2 por metro cúbico, aproximadamente el equivalente a las emisiones anuales de carbono de tres refrigeradores .
“Mientras lo cultivamos y fabricamos hempcrete, está absorbiendo CO2 todo el tiempo y encapsulando el CO2 en la estructura”, dice Eric McKee, fundador de la Asociación de Construcción de Cáñamo de EE.UU.
SR Karade, científico principal senior del Central Building Research Institute en Roorkee, India, en las afueras de Nueva Delhi, ha estado estudiando el cáñamo y escribió en un artículo reciente para el Journal of Cleaner Production sobre cómo el cáñamo se desempeña como material de construcción en términos de aislamiento: durabilidad, resistencia estructural y control acústico, entre otros criterios.
En general, descubrió Karade, el hempcrete cumple con los estándares actuales de la mayoría de las aplicaciones de construcción y en muchos casos, supera a los materiales que se utilizan actualmente, en particular para el aislamiento.
Hempcrete no es un reemplazo directo del concreto, advierte Karade. En el laboratorio ha podido fabricar hempcrete con una resistencia a la compresión de 3 megapascales (MPa). “Los bloques de hormigón típicos, que se utilizan para hacer paredes, tienen valores de resistencia a la compresión que varían entre 5 MPa y 20 MPa”, escribió en un correo electrónico.
“Debido a su escasa resistencia mecánica, no se puede confiar lo suficiente en él para soportar cargas estructurales. Sin embargo, considerando sus impresionantes propiedades funcionales, en términos de resistencia térmica y comportamiento de absorción de humedad, el concreto de cáñamo puede estar en el primer lugar en la lista de materiales de pared en el futuro ”.
En otras palabras, no puede abastecer la estructura portante de un edificio, pero puede aislar y cubrir sus paredes.
Eso es parte de lo que hace que el hempcrete sea un material de construcción potencialmente transformador, dice Steve Allin, director de la International Hemp Building Association. El cáñamo no solo puede secuestrar carbono, sino que su uso puede ayudar a reducir la producción de más CO 2 . “Lo que es realmente importante sobre este material es que podemos crear nuevas estructuras o podemos actualizar o modernizar estructuras existentes para que no necesiten aire acondicionado”, dice Allin.
Como señala Karade, el cáñamo tiene una alta capacidad térmica en comparación con el hormigón, lo que lo hace bueno tanto para la estructura de una pared como para su aislamiento.
Hempcrete también puede reducir otro gran problema: los desechos de la construcción. El hormigón representa más de la mitad de los escombros generados por la construcción y demolición de edificios. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que se crearon más de 23 millones de toneladas (más de 20 millones de toneladas métricas) de escombros de concreto durante la construcción en 2015.
Y aunque el hempcrete no se puede usar para secciones estructurales de un edificio, se puede usar para Reemplazar elementos no estructurales de muros que tradicionalmente podrían utilizar hormigón. Hempcrete también se puede usar en lugar de materiales de construcción comunes como paneles de yeso, que representan aproximadamente el 8% de los escombros de la construcción de edificios.
Allin dice que los constructores están comenzando a ver valor en el hempcrete. Se han construido o renovado edificios con hempcrete en Francia , Reino Unido , Bélgica , Irlanda , Países Bajos , Italia y Australia. Él dice que la instalación de almacenamiento de artefactos del British Science Museum Group usa cáñamo, al igual que las torres de viviendas públicas e incluso las renovaciones en edificios de piedra de cientos de años.
El desafío, dice, es la disponibilidad. Solo hay alrededor de una docena de plantas de procesamiento de cáñamo que pueden procesar el cáñamo en una forma utilizable en la creación de hempcrete, y la mayoría están en Europa, según Allin. “Eso es realmente el atasco”, dice. “Lo que realmente necesitamos es inversión en procesamiento primario. Y esa inversión debe ser a más largo plazo, en lugar de que las personas esperen rendimientos rápidos y piensen en ello como otra inversión rápida estándar “.
Karade señala que el otro gran desafío es la legalidad del cultivo de cáñamo, que puede ser difícil de distinguir de las plantas de marihuana. “La extracción comercial de hormigón de cáñamo todavía está limitada por las restricciones regulatorias del cultivo de cáñamo”, dice Karade.
Pero las leyes comienzan a cambiar. En los EE. UU., La Ley Agrícola de 2018 permite un amplio cultivo de “cáñamo industrial”, pero con estrictas restricciones sobre las licencias de los productores y el contenido psicoactivo del cultivo, tetrahidrocannabinol o THC.
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